Hoe Allensworth, Californië in de vroege jaren 1900 een modelgemeenschap voor zwarte Amerikanen werd

Net als veel andere zwarte mensen in de vroege jaren 1900, verlangde kolonel Allen Allensworth naar een plek waar hij zijn beste leven kon leiden. Dus besloot hij er iets aan te doen: de voorheen tot slaaf gemaakte man en gedecoreerde veteraan sloegen de handen ineen met onderwijzers en ondernemers om Allensworth op te richten, een modelgemeenschap in Californië speciaal voor zwarte mensen in 1908.

Allensworth is ontworpen als een op zichzelf staande gemeenschap met een eigen stembureau, scholen, vrederechter en agent. Het had een Santa Fe-treindepot dat bezoekers en handel naar de stad bracht, hectares vruchtbare landbouwgrond en garanties voor overvloedig water om de groei van de stad te verzekeren. Allensworth bloeide een tijdlang, trok maar liefst 300 inwoners aan, en slonk toen als gevolg van een reeks verwoestende klappen.

Maar meer dan 100 jaar later is er een heropleving van de belangstelling in Allensworth, de enige zwarte utopische stad die ooit in Californië is gesticht. Het hart van de stad, inclusief het huis van de kolonel, de winkel en de school, maken nu deel uit van de Staatsparken in Californië systeem. Terwijl persoonlijke rondleidingen zijn opgeschort vanwege COVID-19-zorgen (het park is overdag of 's nachts geopend) bezoeken), houden docenten tolken van het staatspark bezig met Zoom-rondleidingen en -gesprekken over Allensworth. En meer dan 1.300 mensen namen in februari 2021 deel aan een Black History Month Zoom-presentatie over de stad.

“Ik denk dat de reden waarom het zo duurzaam is, is omdat ons land deze plaatsen wil behouden, en er is… nog steeds een gesprek gaande over racen in de Verenigde Staten”, zegt Lori Wear, California State Parks tolk II. "Deze mensen kwamen en waren succesvol en buiten hun schuld kregen ze tegenslagen."

Voormalige soldaten van zwarte regimenten, zakenmensen en families die een ander leven wilden, verhuisden naar Allensworth. Ze fokten vee en konijnen en verbouwden alfalfa, suikerbieten en maïs. De straten van de stad zijn vernoemd naar ervaren zwarte mensen, waaronder dichter Paul Laurence Dunbar, de revolutionaire oorlogsheld Crispus Attucks en de abolitionist Sojourner Truth.

Bewoners kochten kithomes en zetten die van noord naar zuid op, om 's middags en 's avonds een lekker windje op te vangen. “De huizen kwamen binnen met de trein. Ze bestelden ze bij Sears en Roebuck”, zegt Sasha Biscoe, president van Vrienden van Allensworth. "Destijds was Sears het enige bedrijf dat aan zwarte mensen zou verkopen."

Downtown bruiste van een kapperszaak, de Singleton Store (die ook een postkantoor had) en de winkel van Hindsman Co. voor koffie en gereedschap. De geur van vers brood uit de bakkerij verleidde bezoekers toen ze uit de trein stapten. Een avondje uit betekende diner in het Smith House, waar mevr. Smith serveerde haar specialiteiten in haar woonkamer of de eetkamer van het Allensworth Hotel.

De stad had het hele jaar door grote jaarlijkse Fourth of July- en kerstvieringen en sociale activiteiten, zoals Glee Club, Debating Club en de Women's Improvement League. Veel bewoners speelden graag piano en houtblazers of zongen. "Allensworth had een honkbalteam dat tegen teams uit nabijgelegen steden speelde", zegt Jerelyn Oliveira, tolk I van het staatspark bij California State Parks.

Er ging niets boven Allensworth in Californië of de rest van de VS, volgens Steven Ptoemy, supervisor van het Cultural Resources Program bij California State Parks. "Er waren veel zwarte steden, maar... het was een complete gemeente, ook al was het niet opgenomen", zei Ptomey in een interview met de Fresno Bee, "en dat is uniek."

Tegen 1910 publiceerden nationale kranten gloeiende artikelen over Allensworth. Kolonel Allensworth had grotere plannen om een ​​Tuskegee Institute of the West in de buurt op te richten, maar de staatswetgevers waren daartegen.

Sommigen geloven dat het succes van de stad jaloezie en wrok heeft gewekt die tot haar ondergang hebben geleid. "Er was een kliek die legaal of illegaal bijeenkwam om Allensworth te beroven van de dingen die het nodig had om te overleven", zegt Andrew Schwartz, directeur van duurzaamheid en mondiale zaken bij Het centrum voor aardethiek.

De groei van Allensworth werd gestopt door drie verwoestende tegenslagen. In 1913 ondervond de hele vallei een ernstige droogte en de Pacific Farming Company, die het pand had verkocht, kwam niet door met het benodigde water zoals beloofd. De bronnen van de stad kwamen droog te staan, de niveaus van natuurlijk voorkomend arseen stegen toen het grondwaterpeil daalde en ze konden geen water krijgen uit de nabijgelegen rivier.

In 1914 besloten Santa Fe Pacific Railroad-functionarissen om Allensworth te omzeilen en treinen te sturen naar een witte stad genaamd Alpaugh, ongeveer 11 kilometer verderop. En later dat jaar werd de kolonel aangereden door een motorfiets en gedood in Monrovia terwijl hij op weg was om te prediken in Los Angeles. Hij was 72. Volgens sommige rapporten was de straat leeg van ander verkeer, waardoor sommigen zich afvroegen of Allensworth opzettelijk werd aangevallen.

Stadsleiders gingen door zonder hem, maar het was nooit meer hetzelfde zonder hun charismatische leider. Tegen de jaren twintig werd het watertekort extreem, waardoor boeren failliet gingen. Anderen, waaronder mede-oprichter Oscar Overr, verhuisden om te werken in scheepswerven en fabrieken die de Eerste Wereldoorlog-inspanningen ondersteunden.

Er is nog steeds een stad Allensworth, met voornamelijk Latinx-inwoners en een handvol oudere zwarte buren. De gemeenschap wordt omringd door weelderig bewaterde amandelboomgaarden en veel inwoners werken in de amandelindustrie van $ 5,6 miljard in Californië.

Toen hij enkele jaren geleden op bezoek was, zegt Schwartz dat hij geschokt was door de omstandigheden die hij zag. "Eerlijk gezegd is het net een opgeblazen oorlogsgebied", zegt Schwartz. “Ze hebben geen toegang tot … schoon water. Ze kunnen het niet drinken, ze kunnen er niet in baden.”

De Allensworth Hamlet Plan, aangenomen door het Tulare County Resource Management Agency in 2017, merkte op dat het gebied had met arseen verontreinigd water, wegen vol kuilen en geen aardgasvoorziening, geen riolering of Internet Service. Vandaag zegt Michael Washum, adjunct-directeur van het bureau, "we werken er altijd aan om dingen te verbeteren" als de financiering het toelaat.

Valeria Contreras, algemeen directeur van het Allensworth Community Service District, bevestigde dat het beter gaat, hoewel de straten in de stad er nog steeds slecht aan toe zijn. Schoon water komt uit nieuwe chloorbronnen buiten de stad, subsidies voor trottoirs in de buurt van de scholen en er is een rioleringsproject in de maak. Internettoegang is duur, maar het is beschikbaar.

Hoewel de demografie van Allensworth is veranderd, zegt Biscoe dat zijn nalatenschap mensen inspireert die willen leven zonder zich onderdrukt te voelen. Biscoe ziet kolonel Allensworth als een visionair, net als Martin Luther King Jr.

“Ondanks alles wat er in die tijd gebeurde, was hij een van die mensen die opstonden en zeiden: “Genoeg is genoeg. Ik moet iets doen', zegt Biscoe.

Dit verhaal maakt deel uit van een serie over historisch belangrijke zwarte buurten in de VS.

---

Volg Huis Mooi op Instagram.

Maria C. Hunt is een journalist gevestigd in Oakland, waar ze schrijft over design, eten, wijn en wellness. Volg haar op instagram @thebubblygirl.

Deze inhoud is gemaakt en onderhouden door een derde partij en geïmporteerd op deze pagina om gebruikers te helpen hun e-mailadressen te verstrekken. Mogelijk vindt u meer informatie over deze en soortgelijke inhoud op piano.io.