Prins Harry en Meghan Markle's reis naar Botswana

Na slechts twee dates op twee opeenvolgende dagen in Londen in juli 2016, namen prins Harry en Meghan Markle wat... de prins karakteriseerde in hun officiële verlovingsinterview als een "enorme sprong" - ze gingen op vakantie samen.

Voor vijf dagen. En niet om te genieten van de voorspelbare luxe van bijvoorbeeld een privévilla in het zuiden van Frankrijk, of aan het Comomeer, of op de Seychellen. Nee. Ze verbleven in een tent in wat Harry omschreef als 'the middle of nowhere'.

Dat is een nauwkeurige manier om de bush in Botswana te karakteriseren. Dit Zuid-Afrikaanse land is niet alleen een van de dunst bevolkte ter wereld (ongeveer 3,5 mensen per vierkante kilometer), heeft het ook een ongekende hoeveelheid van zijn land gereserveerd als beschermd wildernis. Bovendien heeft het die wildernis niet omheind, maar opengelaten voor de wilde dieren om te zwerven. Kortom, Botswana is ongeveer zo dicht als men tegenwoordig kan komen bij het onbelemmerde Afrika.

Zoals Harry het uitdrukte: “We kampeerden met elkaar onder de sterren, deelden een tent en al dat soort dingen. Het was fantastisch."

Ik snap het.

Er gaat niets boven de sterren 's nachts in de Afrikaanse bush. Ze zien eruit - een onvermijdelijk cliché - als diamanten die op zwart fluweel zijn gegooid: groot, helder en schijnbaar zo dichtbij dat het voelt alsof je ze kunt aanraken.

En de geluiden. Het enige wat je in de bush hoort, of het nu dag of nacht is, is de natuur die haar werk doet: het gekrijs van een vogel die een mangoest afleidt van zijn nest; de roep van een hyena; de trompet van een olifant; de schors van een baviaan; en andere vocalisaties die niet identificeerbaar zijn voor het ongetrainde oor, maar intrigerend. Een snufje? Een snuifje? Van wie?

Met de hulp van een goede gids beginnen niet alleen je oren te horen alsof ze opnieuw zijn, maar je ogen om te zien - een vreemd gebogen grassprietje, of de afdruk van een grote poot in het zand, tekenen van iemand die vlak langs je tent is gelopen als jij sliep.

Het is meteen kalmerend - het ego verdwijnt en je voelt je organisch onderdeel van iets ingewikkelds en mysterieus en oneindig veel groter dan jezelf - en opwindend. "Het is alsof je op de aarde bent aangesloten", zo beschreef prins Harry me het effect dat de wildernis van Afrika heeft op hem.

Ik ontmoette Harry eind juli 2016 in Malawi. (Het was, realiseer ik me nu achteraf, direct na zijn eerste twee dates met Meghan en vlak voor hun verblijf in Botswana half augustus.)

We verbleven allebei in de kleine Mvuu Lodge, in het Liwonde National Park in Malawi, op uitnodiging van de natuurbeschermingsorganisatie genaamd African Parks, die een van de meest radicale manoeuvres in de geschiedenis van natuurbehoud ondernam: het verdoven en verplaatsen van 500 olifanten van Liwonde, waar ze bedreigd werden, naar een ander natuurreservaat in Malawi, Nkhotakhota, waar ze zouden gedijen onder Afrikaanse parken bescherming.

Harry was daar drie weken om deel te nemen, een lid van een bemanning van 10 - dierenartsen in het wild, vrachtwagenchauffeurs, helikopterpiloten en kraanmachinisten. Ik was daar een week, samen met fotograaf Alexei Hay, om verslag te doen voor Stad en land over Afrikaanse parken, de verplaatsing van olifanten, en De rol van prins Harry daarin.

Harry en ik praatten af ​​en toe tijdens de translocatie-actie, en we zaten ook op een avond onder het genot van een biertje voor een interview van een uur.

We hadden het over Afrika. Hoe hij het had ontdekt en er voor was gevallen kort na de dood van zijn moeder, prinses Diana, toen zijn vader hem en William meenam op safari om even weg te zijn van alles. Hoe die eerste reis veranderde in een jongensobsessie; en hoe hij nu elke zomer vier tot zes weken apart zet om hier te komen. "Niet op safari", zei hij, maar om tijd door te brengen met wat hij noemt "de meest nuchtere mensen die ik op de planeet ken" - degenen die betrokken zijn bij het complexe en onophoudelijke werk van natuurbehoud.

Harry heeft er een van zijn missies van gemaakt om de wilde plekken op aarde te helpen redden. "We moeten voor [hen] zorgen", zei hij, "omdat onze kinderen anders geen kans krijgen om te zien wat we hebben gezien. En het is een proef. Als we sommige dieren in een wildernisgebied niet kunnen redden, wat kunnen we dan nog meer doen?”

En hij vertelde wat het Afrikaanse continent voor hem persoonlijk betekent. "Ik heb dit gevoel van volledige ontspanning en normaliteit [hier]. Mezelf verliezen in de bush…. Hier voel ik me meer mezelf dan waar ook ter wereld. Ik wou dat ik hier meer tijd kon doorbrengen ..."

En Botswana? "Ik heb ongelooflijk veel geluk gehad dat ik Botswana zo vaak heb kunnen bezoeken als ik." Het gaat hem niet alleen om het zien van de leeuwen en olifanten en de andere zogenaamde charismatische megafauna: “Ik word enthousiaster als ik twee vogels zie vechten dan de Big Five … Ik voel me geworteld in Afrika en alles over het."

Hoe gepassioneerd hij ook was over het onderwerp dat we bespraken, prins Harry was ook constant alert, voelde ik, om de omgeving waar we zaten - een restaurant in de open lucht met een dak van palmbladeren op een steenworp afstand van de oever van de Shire Rivier. Het was schemering. Nijlpaarden gromden overal luid en je kon de wildernis voelen bewegen.

Hij verstijfde op een gegeven moment midden in een zin en tuurde naar iets dat hij had gezien in wat voor mij ongedifferentieerde duisternis was. ‘O, het is een olifant,’ zei hij ontspannend. "Ik dacht dat het een leeuw was."

Het deed me denken aan een avond die ik een jaar eerder in het Mombo-kamp in Botswana had doorgebracht: twee leeuwen waren vlak bij ons kampvuur gepasseerd, duidelijk zichtbaar in de schaduw net achter de vlammen. "Onthoud dat 's nachts", had een gids erop gewezen, "wij mensen gewoon vlees zijn."

Het zijn zulke aanduidingen van potentieel gevaar die bijdragen aan het krachtige effect van de Afrikaanse wildernis. "Je verlaat deze plek", zoals Harry ook zei, "met zo'n diepe waardering voor het leven."

Inderdaad. En wat is een beter gevoel om een ​​nieuw leven op te bouwen met een nieuwe partner. Het is geen wonder dat prins Harry Meghan Markle meenam naar Botswana - het was uiteindelijk een waardevoller geschenk dan de uit Botswana afkomstige diamant aan haar vinger.

Deze inhoud is gemaakt en onderhouden door een derde partij en geïmporteerd op deze pagina om gebruikers te helpen hun e-mailadressen te verstrekken. Mogelijk vindt u meer informatie over deze en soortgelijke inhoud op piano.io.