575 Wandsworth Road: Khadambi Asalache's House, National Trust

Genesteld aan een drukke weg in Zuid-Londen is een van de meest bijzondere huizen die door de National Trust worden verzorgd. 575 Wandsworth Road, een verborgen juweeltje in het hart van Lambeth, was eigendom van Khadambi Asalache (1935 – 2006), een in Kenia geboren dichter, romanschrijver, filosoof van de wiskunde en Britse ambtenaar, die zich in 1960 in Londen vestigde en gedurende een periode van 20 jaar zijn huis in een werk veranderde van kunst.

Het is misschien wel het minder bekende eigendom van de National Trust in Londen, maar zeker een van de meest fascinerende in de uitgebreide portfolio van het goede doel. Het bescheiden pand oogt aan de voorkant bescheiden, weggestopt zonder huisnummer en een overwoekerde voortuin aan de hoofdweg, maar achter de deuren van Wandsworth Road 575 ligt een werkelijk spectaculair interieur van ingewikkeld netvormig lijstwerk en decoratieve schilderijen.

Khadambi, die een opleiding tot architect volgde, kocht in 1981 de monumentale 575 Wandsworth Road. Hij zag het toen vervallen rijtjeshuis uit 1819 tijdens het reizen op buslijn 87 (voorheen 77a), die hem rechtstreeks naar Whitehall bracht, waar hij bij de Schatkist werkte.

Khadambi kocht uiteindelijk het pand met twee slaapkamers, een kelder en een kleine tuin – voorheen bewoond door krakers – voor minder dan de vraagprijs van £ 31.000. Maar buiten de smalle deuropeningen, gangen en kleine kamers werd het huis met twee verdiepingen geplaagd door vocht.

Om het aanhoudende vocht in de eetkamer in de kelder te verhullen, bevestigde Khadambi aanvankelijk grenen vloerplanken aan de vochtige muur en verfraaide hij de patch met lijstwerk, maar van daaruit bracht hij zijn avonden en weekenden in zijn eentje door met het bedekken van bijna elke muur, plafond en deur met prachtige lijstwerkpatronen en motieven.

Met behulp van een mes van gipsplaat sneed hij met de hand elk stuk uit teruggewonnen grenen deuren en vloerplanken die uit afvalcontainers waren geborgen, waardoor delicate friezen van vogels, dansers, bloemen en dieren ontstonden. Zijn lijstwerk is geïnspireerd door drie verschillende culturen: traditionele Afrikaanse huizen, Moorse architectuur in Andalusië en Ottomaanse architectuur.

Tegenwoordig staat 575 Wandsworth Road zoals Khadambi het verliet. De interieurs in peperkoekhuisstijl zijn als een schatkamer met samengestelde collecties van mooie en functionele objecten, waaronder inktpotten van persglas, roze lustreware, een typemachine en souvenirs van hem reist.

Khadambi ontmoette zijn partner, de Schotse mandenvlechtster Susie Thomson, in 1989. De luiken in de belangrijkste slaapkamer zijn versierd met de initialen van het paar en Khadambi heeft zelfs een kleine houten hondenkennel gebouwd voor de hond van Susie. In de badkamer zijn muurschilderingen van gevierde vrouwen, waaronder Cleopatra, Pocahontas, Sappho en Bessie Smith.

De project team documenteerde Khadambi's muziekcollectie, bestaande uit vinyl en 78-toerenplaten, waaronder jazz en Afrikaanse muziek, maar ook Beethoven, Bach, Händel en Mozart. Ondertussen vulden glossy kunstboeken, Engelse en Amerikaanse literatuur, moderne poëzie en een verzameling Oost-Afrikaanse literatuur de boekenkasten.

Het is ontzagwekkend om te bedenken dat Khadambi achter gesloten deuren duizenden uren besteedde aan het creëren van delicaat, kanten, grenenhoutsnijwerk dat muren, plafonds, beslag, hoeken, planken, bogen en architraven – en dan te bedenken dat het begon als een manier om lelijke plekken van vochtig.

Khadambi vond zelfs de tijd om lijstwerk te maken voor Susie's eigen huis in Londen, waar hij een boog voor haar maakte muur, een boog naar de keuken, wat lijstwerk op de deur op de overloop en meer rond de boog op de trap.

'Khadambi's werk was nooit symmetrisch, maar alles was in balans', vertelde Susie De Telegraaf. 'Hij heeft veel zitten en nadenken om iets goed te krijgen. Hij had een origineel en uniek oog. Ik dacht altijd dat ik wist wat hij hierna ging snijden, en ik had het nooit goed.'

Khadambi werd in 1935 geboren in Kaimosi, West-Kenia, als het eerste kind van het plaatselijke opperhoofd. Hij ging naar het Royal Technical College in Nairobi om architectuur te studeren en reisde naar Rome, Genève en Wenen, waar hij beeldende kunst studeerde.

Nadat hij in 1960 naar Londen was verhuisd, werkte hij voor de BBC African Service en publiceerde hij romans en poëzie, voordat hij bij de Schatkist kwam.

Zijn eerste roman, De kalebas van het leven (1967) ging in 10 edities wereldwijd. Zijn gedichten werden gepubliceerd in literaire tijdschriften en zijn bekendste poëtische werk was Dood van een chef, die verscheen in de Penguin Boek van moderne Afrikaanse poëzie in 1995.

Khadambi, 71 jaar oud, stierf in mei 2006 aan longkanker en schonk het eigendom aan de National Trust. In 2009, na toegezegd te hebben £ 1 miljoen uit eigen middelen te vinden, probeerde de National Trust fondsen te werven tot £ 4 miljoen om het huis van Khadambi te behouden.

Het werd officieel verworven door de National Trust in 2010 en heeft nu een unieke plaats in de selectie van statige huizen en kastelen van de Trust. Op zijn beurt is 575 Wandsworth Road een van de kleinste en meest kwetsbare eigendommen die worden beheerd door de liefdadigheidsinstelling voor natuurbehoud.

'De invloeden in zijn leven – immigratie, een gevoel van verlies en patriottisme voor zowel zijn oude als nieuwe landen – zijn weerspiegeld in zijn kunst en schrijven, 'Dame Fiona Reynolds, voormalig directeur-generaal van de National Trust, eerder gezegd. 'Zijn huis is echt een speciale plek die diversiteit viert en hierdoor krijgen we een belangrijke kans om ons begrip van de hedendaagse Britse cultuur te ontwikkelen.'

Gelegen in het Wandsworth Road Conservation-gebied, bevindt het pand (dat in juni 1974 op de monumentenlijst stond voordat Khadambi eigenaar werd) zich binnen een kort terras van vijf gebouwen. Aan de achterzijde van het pand is St Paul's Church, toegankelijk via een smal historisch pad, Matrimony Place.

In 2012 voltooide de National Trust een twee jaar durende restauratie van het huis, waaronder nieuwe bedrading, metselwerk, leistenen dakbedekking, trillingsdetectoren en een beveiligings- en brandblussysteem. Er is tijdens het hele proces veel zorg aan besteed - het conserveringsteam gebruikte bijvoorbeeld zuurvrije papieren zakdoekjes rond de bovenkant van de gordijnen om plooien in de plooien te minimaliseren, en beschermd lijstwerk op de muren met behulp van polycarbonaat lakens. Het huis had ook last van plagen (vliegende kevers en motten), die vooral schade hadden aangericht aan de kilimkussens en schapenvachtkleden.

Maar de authenticiteit van 575 Wandsworth Road is geëerd, en dat alles met behoud van het buitengewone werk van Khadambi in zijn oorspronkelijke setting, en het behoud van dit bijzondere architectonische en historische gebouw van interesse.

'Er is geen vaste dressing. Als Khadambi nu binnenkwam, zou hij beseffen dat absoluut alles was zoals hij het achterliet,' Susie gezegd.

Nu als museum is het pand open voor bezoekers, zij het beperkt. Het is beperkt tot slechts 2.000 bezoekers per jaar (alleen vooraf geboekte bezoeken, boekingen 'aan de deur' worden niet geaccepteerd), en af ​​en toe vinden er ook speciale evenementen plaats. In 2015 werd een Composer in Residence met het London Symphony Orchestra georganiseerd in de accommodatie, en in 2018 de deuren gingen open voor de gemeenschap voor Heritage Open Days, het grootste festival van geschiedenis en cultuur in Engeland.

Bezoekers van 575 Wandsworth Road moeten hun schoenen uitdoen om slijtage tot een minimum te beperken en schade aan de handgeschilderde vloeren te voorkomen. Vanwege de schaal en kwetsbaarheid van het huis is het beperkt tot rondleidingen van maximaal zes bezoekers tegelijk, maar er zijn geen touwen of barrières, zodat bezoekers dicht bij de gravures kunnen komen.

'Ik denk dat het huis echt staat voor de kracht van het menselijk streven, en voor wat er mee gemaakt kan worden tijd en toewijding en liefde', vertelde Laura Hussey, National Trust's House & Garden's Manager eerder BBC's Nieuwsdag programma.

Met zijn rijke en opvallende versieringen werkte Khadambi zo ijverig om van zijn huis een plaats van buitengewone schoonheid te maken. Wat begon als een vervallen huis met twee verdiepingen, werd zijn grootste werk.

• Bezoek Nationaltrust.org.uk voor meer informatie / 575 Wandsworth Road, Lambeth, Londen, SW8 3JD.

Volgen Huis Mooi op Instagram.