Aardachtige planeet gevonden in een baan om de dichtstbijzijnde ster

Astronomen hebben zojuist de dichtst mogelijke aardachtige planeet buiten ons zonnestelsel ontdekt. Het draait om onze dichtstbijzijnde naburige ster, Proxima Centauri. De planeet is warm genoeg voor vloeibaar water, is vrijwel zeker rotsachtig en aards en zou zelfs een atmosfeer kunnen hebben. Op slechts 4,2 lichtjaar afstand vragen wetenschappers zich zelfs af of dit het dichtstbijzijnde huis is voor leven buiten ons zonnestelsel.

De nieuw ontdekte planeet is tijdelijk Proxima B genoemd door zijn ontdekkers, een internationaal team onder leiding van astronoom Guillem Anglada-Escudé van de Queen Mary University in Londen. Proxima B is ongeveer 30% groter dan de aarde en draait nauw om een ​​ster die veel koeler en kleiner is dan de onze. Na een maand van geruchten en hints, Proxima B werd vandaag onthuld in een krant in het tijdschrift Natuur.

"Wat verbazingwekkend is, is hoe dichtbij het is", zegt Jeff Coughlin, een astronoom van Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) die samenwerkt met NASA's Kepler planeetjachtmissie, die niet betrokken was bij de ontdekking. "Er is niets in de natuurkunde dat ons ervan zou weerhouden om binnen de komende decennia een sonde naar Proxima B te sturen, zelfs met alleen de huidige technologie."

De jacht begint

Om te waarderen wat we weten (en niet weten) over Proxima B, helpt het om te begrijpen hoe de planeet werd ontdekt. Astronomen hebben nog niet direct beelden van de planeet gezien of gemaakt. In plaats daarvan werd Proxima B gedetecteerd na ongeveer 16 jaar analyse van telescopische opnamen van de ster van de planeet, Proxima Centauri.

Na het combineren van al die opnames, vonden wetenschappers de planeet in een eigenaardige wiebel van de ster. Ze zagen dat Proxima Centauri elke 11 dagen plus een paar uur in een cyclus naar en van de aarde waggelt. Deze beweging kan worden gedetecteerd in een lichte verschuiving in de kleur van het sterrenlicht, via het Doppler-effect.

Deze inhoud is geïmporteerd van YouTube. Mogelijk kunt u dezelfde inhoud in een ander formaat vinden, of u kunt meer informatie vinden op hun website.

In totaal combineerden astronomen honderden waarnemingen. De moeite onlangs opgevoerd na een prikkelende vroege geur van Proxima B. Ten slotte hebben de wetenschappers vastgesteld dat dit wiebelen te wijten is aan een delicaat, slepend ballet tussen Proxima Centauri en een planeet die elke 11,2 dagen om de ster draait. Hoewel ze Proxima B niet konden zien, konden de astronomen de grootte van de wereld en de afstand tot zijn ster berekenen door de getallen op Proxima Centauri's wiebelen en geschatte massa te kraken.

Deze omweg van planeetjacht klinkt misschien onzeker, "maar statistisch gezien bestaat er geen twijfel over dit signaal", zegt Anglada-Escudé. Rekening houdend met deze informatie over de grootte en baan van Proxima B, schatten wetenschappers dat het rotsachtig is zoals de aarde en perfect gelegen in de bewoonbare zone van zijn ster, een plaats waar vloeibaar water niet helemaal mag koken of bevriezen.

Rode dwerg

Proxima Centauri is niet zoals onze zon. Het is een koeler, kleiner en veel gebruikelijker type ster, de rode dwerg. Volgens Ansgar Reiners, een van de astronomen achter de ontdekking van vandaag, die is gebaseerd op de... Universiteit van Göttingen in Duitsland, dit feit maakt het leven op Proxima B complexer berekening.

Om te beginnen: "Proxima Centauri is een relatief actieve ster, dus Proxima B ontvangt ruw 100 [maal meer] hoogenergetische straling dan de aarde", zegt hij. Reiners heeft het over zaken als gammastraling die mogelijk dodelijk kunnen zijn voor microben. Maar als Proxima B een beschermend magnetisch veld en dezelfde atmosfeer heeft als de onze, dan zou daar zeker nog leven kunnen bestaan, vooral in oceanen.

Deze inhoud is geïmporteerd van YouTube. Mogelijk kunt u dezelfde inhoud in een ander formaat vinden, of u kunt meer informatie vinden op hun website.

Proxima B is ook behoorlijk dicht bij zijn ster. Waar de aarde gemiddeld 93 miljoen mijl van de zon verwijderd is, zijn Proxima B en zijn ster slechts 4 miljoen mijl van elkaar verwijderd - 5% zo ver. Omdat rode dwergen zoveel koeler zijn dan onze zon, kan de planeet zo dichtbij zijn zonder verkoold te worden.

Toch kan deze nabijheid twee problemen veroorzaken. Ten eerste is Proxima B waarschijnlijk getijde-locked, wat betekent dat hetzelfde gezicht van de planeet altijd naar de ster is gericht. Het is zoals altijd dezelfde kant van de maan naar de aarde is gericht. (Echter, een dik genoeg atmosfeer zou de wereld ronddraaien.) Ten tweede, afhankelijk van hoe en wanneer Proxima B werd gevormd, hadden vroege uitbarstingen van stellaire straling een groot deel of het grootste deel van de hypothetische atmosfeer van Proxima B kunnen wegblazen.

Dat gezegd hebbende, "niets van dit alles sluit de mogelijkheid van een atmosfeer en water uit, het hangt allemaal af van de geschiedenis van het sterrenstelsel", zegt Reiners.

Interstellaire geschiedenis

Dus hoe groot van een ontdekking is Proxima B? "Dit kan een historisch moment zijn", zegt Coughlin van SETI.

"Ik zie dit als de derde fase van de ontdekking van exoplaneten", zegt hij. "Ongeveer 20 jaar geleden begon onze eerste fase toen exoplaneten voor het eerst binnensijpelden met een of twee vondsten per jaar. De tweede fase was het Kepler-tijdperk, waar we de afgelopen vijf of zes jaar duizenden en duizenden planeten hebben gevonden en hebben geleerd dat zelfs rotsachtige, aardachtige planeten ongelooflijk gewoon zijn. Nu zijn we bij de derde fase. We beginnen dichter bij huis te zoeken en vinden planeten in de buurt die de mensheid ooit zelf kan bezoeken."

"Ik denk dat vandaag het begin markeert van ons vermogen om het lokale universum om ons heen in kaart te brengen en de sterren en planeten te identificeren in de lucht die door onze soort zou kunnen worden bezocht en gebruikt, over honderden of duizenden jaren vanaf nu," Coughlin gaat verder. "Ik denk dat mensen op deze tijd terug zullen kijken als het allereerste begin van iets."

Wat betreft de belofte van leven op Proxima B, is Coughlin voorzichtig maar hoopvol. "Het potentieel is er. Ik zou zeggen dat we nog geen reden hebben gevonden waarom het leven er nog niet zou kunnen zijn", zegt hij.

Nu mensen Proxima B hebben gedetecteerd, gelooft Coughlin dat dit waarschijnlijk een topprioriteit zal zijn voor toekomstige ruimtetelescoopmissies. Astronomen over de hele wereld zullen manieren zoeken om het direct in beeld te brengen en de vele onbekende details van de planeet bloot te leggen, zoals of het een atmosfeer heeft.

Zonder de nabijheid van Proxima B tot ons, zou dat een enorme uitdaging zijn. De ster van de planeet, Proxima Centauri, is vrij zwak naar stellaire normen, en de wetenschappers geloven er is slechts een kans van 1,5% dat Proxima B daadwerkelijk voor de ster passeert vanuit ons perspectief hier Aarde. Dat is belangrijk, want als Proxima B Proxima Centauri zou overschaduwen, zou het detectie een gemakkelijkere taak maken dan het uit de duisternis te halen. Die "transit"-methode is hoe Kepler veel van zijn exoplaneten vond.

Artie Hatzes, een astronoom van het Thüringer Staatsobservatorium in Duitsland die niet bij het onderzoek betrokken was, schrijft echter in een essay in Natuur bij de onderzoekspaper: "Omdat Proxima Centauri relatief dicht bij ons staat, hebben dergelijke pogingen een redelijke kans van slagen." Voorbij zelfs telescopen op de grond of nabij de aarde, "in de verre toekomst kan een interstellaire ruimtesonde de planeet van dichtbij bekijken", Hatzes schrijft.

Voor nu zal het fascinerend zijn om te zien of de ontdekking van Proxima B de zoektocht naar andere nieuwe planeten rond vergelijkbare nabije sterren een vliegende start geeft, wat de derde fase van Coughlin inluidt. "We beginnen net de verre kusten van de planeten te zien die daar mogelijk zijn", zegt Coughlin.

Deze inhoud is geïmporteerd van YouTube. Mogelijk kunt u dezelfde inhoud in een ander formaat vinden, of u kunt meer informatie vinden op hun website.

Deze inhoud is gemaakt en onderhouden door een derde partij en geïmporteerd op deze pagina om gebruikers te helpen hun e-mailadressen te verstrekken. Mogelijk vindt u meer informatie over deze en soortgelijke inhoud op piano.io.