The Slave Dwelling Project bestræber sig på at genfortælle amerikansk historie ved at sætte fokus på rum, hvor slaverede mennesker boede
"For at være ærlig var jeg lidt overrasket over at høre fra dig," siger Joseph McGill, Jr. i begyndelsen af vores interview på Slaveboligprojektet. McGill startede bestræbelserne på at bevare og sætte fokus på tidligere slavekvarterer i et forsøg på at omformulere fortællingen om amerikansk historie fra slavernes perspektiv snarere end slavernes. "Du hører 'Smukt hus' og det er ikke ligefrem de bygninger, man tænker, når man tænker smukke huse,« forklarer han.
Helt ærligt har McGill ret - og den idé er en stor del af det, der drev ham til at starte The Slave Dwelling Project for over et årti siden. "For 11 år siden, da jeg startede, kunne man besøge en plantage eller gå gennem den historiske by Charleston og se smukke bygninger bygget før borgerkrigen, og man kunne høre om disse bygningers storhed, men ingen steder i fortolkningen var der noget sprog om, hvem der var ansvarlig for den bygning," han siger. "Hvis arbejdskraft blev stjålet for at den bygning skulle være der - hvem byggede fysisk den bygning? Hvem fældede de træer eller lavede de mursten? Hvem sørgede for rigdommen til den person, der tog æren for at bygge den - eller hvem var kendt for at bygge den?"
Joseph McGill, Jr. foran en tidligere slavebolig, med hans varemærkeskilt, hvor der står "Dette sted betyder noget."
En kombination af forvrænget historisk fortælling og skyld gør det sådan, at fokus på disse historiske steder næsten altid er på "det vigtigste" huse og deres indbyggere, med deres historier, der sjældent eller aldrig rører ved de slaver, der byggede dem og beboede tilstødende kvartaler. (Selvom dette langsomt ændrer sig i lyset af de seneste opgør med de racemæssige implikationer i Amerikas fortid, er der stadig lang vej igen).
Som en lidenskabelig borgerkrigs-reenacter kendte McGill på egen hånd kraften i, hvordan en overbevisende fortælling kan forme historisk opfattelse, men aha-øjeblikket for Slave Dwelling Project kom, da han var i Amsterdam og besøgte Anne Frank Hus. "Jeg havde lige set den film, de viste om hendes liv," husker han. "Men da jeg kom ind i det rum, hvor hun gemte sig for tyskerne, gav det så meget mere mening for mig, fordi jeg var det sted, det faktisk skete."
Så da Magnolia Plantation, hvor McGill arbejder som historie- og kulturkoordinator, foretog en restaurering af sin slavekvarterer i 2008, "kom ideen til mig, at når de var færdige, kunne jeg måske tilbringe en nat på dette sted," han siger. Han drev det af resten af personalet, som var enige, og McGill tilbragte sit første ophold i en beskeden hvid hytte på Magnolia-grunden.
Slavekvarteret ved Magnolia Plantation and Gardens i Charleston var McGills første overnatning.
Derefter kontaktede McGill statens historiske bevaringskontor for at få en liste over yderligere slaveboliger i South Carolina. "Jeg begyndte at ringe - jeg fik nogle nej, men nok ja til at give mig selvtilliden til at gøre dette," husker han. Nu har McGill tilbragt over 50 nætter i slaveboliger i 25 stater og District of Columbia.
Men han gør det ikke alene; i løbet af det sidste årti har projektet budt dusinvis af gæster velkommen til at slutte sig til McGill til hans overnatninger – "Folk så unge som 6 måneder og som gamle som 80 har overnattet i disse boliger,« siger han – og projektet er nu blevet en affyringsrampe for kraftfuld dialog.
McGills overnatninger har tiltrukket en forskelligartet gruppe gæster fra flere stater.
"Hensigten for 11 år siden var bare at skabe opmærksomhed til disse steder ved at gøre noget usædvanligt," indrømmer McGill. Men at åbne det har gjort det muligt for McGill at uddanne og fremme vigtige samtaler. Normalt begynder hver overnatning med et måltid og en diskussion omkring et lejrbål - siden COVID-19 begyndte, har disse fundet sted over Zoom.
"Vi engagerer os i, hvad der foregår i verden," siger McGill. "Vi taler om hvide privilegier, hvid overherredømme, konfødererede monumenter."
Se hele opslag på Instagram
McGill siger, at hans gæster består af en 50/50 opdeling af sorte og hvide amerikanere, hvilket giver en vigtig dikotomi af erfaring og historie. "Omkring disse lejrbål er størstedelen af de hvide mennesker, der er der, efterkommere af slaveejere," siger han. "Og de tilstår den tilståelse i vores kreds. Og chancerne er, at afroamerikanerne der, de sandsynligvis er efterkommere af dem, der var slaveret."
For McGill er roden til projektets mission at skifte historisk fortælling - og selve boligerne er blot én type artefakt, der kan hjælpe med at gøre det. "Mange gange skal man bruge det materiale, man allerede har, men se anderledes på det," siger han. "Se ikke på det fra slaverens aspekt, men fra slaverens side."
I hans tilfælde betyder det, at man ikke kun ser på det store plantagehus, men på slavekvarteret bagved – men selv når en sådan entydig fysisk relikvier ikke er til stede, opfordrer McGill historikere (både professionelle og amatører) til at kigge dybere for at finde historier om mennesker, hvis historie har været slettet.
"Måske er der et brev i jeres arkiver, hvor en slaveret person kan være blevet refereret på en eller anden måde - for at have begået en overtrædelse eller stukket af," siger han. ”Eller måske var der en konkurs eller en retssag, hvor de her personer er opført som ejendom, og så kan man i det mindste give dem et navn. Hvis du kan trække navne ud af de eksisterende optegnelser og poste disse navne et eller andet sted, er det stærkt – selvom det måske kun er et fornavn, er det at anerkende, at den person eksisterede."
"Disse primære kilder," siger McGill, "retfærdiggør vores eksistens historisk og retfærdiggør vores eksistens nu - så vi kan indsætte oplevelsen af de slaver i den historiske fortælling."
Slavekvarterer i Aiken-Rhett House, hvor McGill overnattede i maj 2020.
Ud over overnatningerne står projektet også i spidsen for en række uddannelsesprogrammer og værter en årlig konference – dette års er planlagt til 29. september - 2. oktober, og detaljer er i øjeblikket i arbejder.
11 år senere - år, der bestod af en betydelig mængde racemæssig opgørelse over hele landet - ser McGill stadig sit formål som det samme: "Jeg finder glæde ved evnen til at stå foran et publikum og tale om slavernes historie fra slavernes vinkel," han siger. "I så lang tid har de hørt historien fra slavernes vinkel. Man finder meget sjældent folk, der ligner mig, der arbejder på plantager."
Lær mere om Slave Dwelling Project og støt dets indsats her.
Følg House Beautiful videre Instagram.
Bidragyder
Hadley Keller er direktør for redaktionel og samfundsengagement på Design Leadership Network, et fællesskab af top indretningsarkitekter. Hun har dækket design, interiør og kultur i over 10 år.
