Idlewild, das einmalige "Black Las Vegas" erlebt eine Wiedergeburt

„Als wir in Idlewild ankamen und das blinkende Licht sahen, um in Idlewild Beach abzubiegen, war es, als ob wir zur Familie zurückkehren würden“, sagt Carlean Gill. „Die Leute haben aufeinander aufgepasst und zusammen gelacht. Es war wirklich wie eine Heimkehr.“

Gill, 82, erinnert sich an den Ferienort Black Lakeside in Michigan, wo sie in den 1950er und 60er Jahren als Showgirl arbeitete. In seiner Blütezeit war Idlewild das erste Reiseziel für schwarze Reisende, ein schwarzes Las Vegas mit aufstrebenden Musikstars und Comedians, mitten im ländlichen Yates Township.

Jedes Wochenende checkten Besucher aus Detroit, Saginaw und Flint – und aus dem ganzen Land – in Strandhütten, Hotels und mehr als 50 Motels ein, von denen die meisten im Besitz von Black waren. Tagsüber schwammen sie, sonnten sich, segelten und fischten. Abends können Sie in Rosanna's Tavern einen Drink zu sich nehmen, auf die Rollschuhbahn gehen oder sich zum Abendessen und einer Show im Purple Palace, El-Marocco, Flamingo oder Paradise Club verkleiden.

Viele hielten den Paradise Club von Arthur Braggs für den besten Veranstaltungsort, an dem Sie Aretha Franklin, Jackie Wilson, B.B. King, Della Reese oder die Four Tops für nur ein paar Dollar sehen konnten. Und wenn Sie Glück haben, können Sie nach der Show vielleicht ein Glas Cognac oder Coca-Cola mit ihnen teilen. Es gab Dutzende von Motels, Restaurants und sogar ein bisschen Glücksspiel, wenn man so wollte. „Sie hatten sogar ein Klischee: ‚Was in Idlewild passiert, bleibt in Idlewild‘“, sagt Ronald Stephens, PhD, ein Professor für Afroamerikanistik an der Purdue University, der zwei Bücher über die Community geschrieben hat.

Geschichten über den Glanz und Glamour des Idlewild der 1950er Jahre sind selbst für Akademiker verführerisch Ich hatte seine Geschichte wegen der Entertainer romantisiert und nicht wegen der Unternehmer“, sagt Stephens. Aber als er tiefer grub, lernte er die lange Geschichte und die tiefere Bedeutung der Gemeinschaft kennen.

Weiße Entwickler gründeten Idlewild 1915 während der Absonderung von Jim Crow und luden wohlhabende Schwarze aus dem Mittleren Westen zu einem Besuch ein, ähnlich wie heute bei Timesharing-Pitches. „Es gibt einige sehr wohlhabende Afroamerikaner, die Profis waren, die begannen, das Versprechen der Mobilität zu erleben“, sagt Stephens. „Und Mobilität bedeutete Freiheit.“ Aber es gab nur wenige sichere Orte. Allein der Name Idlewild erinnert an einen unentdeckten Ort, an dem Sie sich entspannen und erkunden können.

Idlewild zog schnell wohlhabende schwarze Anwälte, Ärzte und Pädagogen an. Anzeigen im Chicago Defender und Cleveland Plain Dealer bewarben die Chance, ein Stück dieses Black Eden zu besitzen. Daniel Hale Williams, ein Chirurg aus Black Chicago, der die weltweit erste erfolgreiche Herzoperation durchführte, besaß dort Eigentum. So auch Charles Waddell Chestnutt, ein bekannter Schriftsteller und Anwalt, und Madame C.J. Walker, die mit ihrem wunderbaren Haarwuchs Amerikas erste Selfmade-Millionärin wurde. NETZ. DuBois besaß dort ein Haus, und ist auf historischen Fotos zu sehen, wie sie das Wasser genießen und im Wald spazieren gehen.

Victor Green stellte Idlewild in seinem allerersten Negro Motorist Green Guide vor, dem Verzeichnis sicherer Reiseziele für schwarze Reisende, als es 1936 auf den Markt kam. Nach dem Zweiten Weltkrieg erweiterte sich der Kundenkreis von Idlewild auf zurückkehrende Veteranen und Menschen, die in boomenden Nachkriegsindustrien arbeiteten. „Taxifahrer, Autoarbeiter, Zahlenmänner und -frauen, sie wollten Urlaubsleben und Entspannung“, sagt Stephens. „Es war fast wie eine Oase. Sie durften nicht an andere Orte gehen. Das war ein Ort, an dem sie sich geborgen und geborgen fühlten, an dem sie gewissermaßen die Seele baumeln lassen konnten.“

Es gab einige Spannungen zwischen den mehreren hundert ganzjährigen Bewohnern und den Urlaubern und den Geschäften, die sich um die Besucher kümmerten. Aber alle genossen die Shows im Paradise Club. Die Köche, Barkeeper und Kellner wurden von den besten Orten im Mittleren Westen ausgewählt. „Jeder, der hereinkam, war ein Spezialist in dem, was er tat“, sagt Gill. "Es gab keine Leute, die nicht stolz waren."

Während einer typischen Show tanzte Lottie the Body exotische Tänze und Jackie Wilson oder Etta James könnten singen. „Sie haben ihr Handwerk wirklich verfeinert und gelernt, bevor Motown entstand“, sagt Gill. Die Bragettes waren ein Chor, der Tanz im Can-Can-Stil mit hohen Kicks und musikalischer Begleitung durch eine 16-köpfige Band aufführte. Gill war eines der vier Showgirls namens Fiesta Dolls. Es war alles sehr aufregend für eine ehemalige Schönheitskönigin aus Ferndale, Michigan.

Während der Nebensaison nahm Braggs seine Idlewild Revue mit einer 36-köpfigen Truppe mit einem Kostümbildner und einem Choreografen auf die Straße. Sie arbeiteten auf dem Chitlin Circuit, einem Netzwerk von Black Clubs, darunter das Apollo in New York und Locations in Chicago, Cleveland und Boston, aber sie gingen auch in weiße Clubs und halfen dabei, mehr Menschen zu einem Besuch zu inspirieren Leerlauf.

Braggs setzte sich dafür ein, dass Einwohner und städtische Unternehmen in die Infrastruktur investieren, aber seine Ideen stießen auf Widerstand. „Einige in der Gemeinde waren der Meinung, dass sie keinen Arthur Braggs mehr brauchten“, sagt Stephens. "Sie sagten, Idlewild wird mit oder ohne dich Idlewild sein."

Die goldene Ära von Idlewild endete schnell mit der Verabschiedung des Civil Rights Act von 1964. Schwarze konnten legal an andere Orte gehen und das Interesse an Idlewild schwand. Braggs 'Revue wurde in diesem Jahr nicht mehr aufgeführt und er kaufte eine Pferdefarm.

Heute lebt Idlewild als romantische Vorstellung weiter, die in gefeiert wird der gleichnamige Musikfilm von 2006, mit Musik (und Schauspiel) von OutKast. Es gibt immer noch Familien, die am See Sommer machen, wie sie es seit Generationen tun, und die Idlewilders im gesamten Mittleren Westen teilen Bilder und Erinnerungen online. Aber Idlewild zieht auch eine neue Generation an.

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Die Unternehmerin Denise Bellamy besuchte Idlewild erst in den 1990er Jahren. Bei einem frühen Besuch sah sie eine Themenparty, bei der sich verkleidete Menschen unter bunten Zelten amüsierten. Sie waren Mitglieder der fünf National Idlewilders Clubs im Mittleren Westen. „Ich wollte so sehr daran teilnehmen, und das war ich“, sagt Bellamy.

Bellamy eröffnete einen Convenience Store, der alles von Wein bis hin zu Haarverlängerungen verkaufte, und zog nach Idlewild. Dort freundete sie sich mit der Stadtsäule Mary Ellen Wilson an, deren Familienname auf vielen Straßen zu finden ist, und erbte Wilsons Haus am Seeufer. „Sie hat mir beigebracht, wie man ein Boot fährt“, sagt Bellamy. "Sie war ein Juwel." Bellamy hat ihr Geschäft vor einigen Jahren verkauft, arbeitet aber immer noch daran, die Lebensqualität der Hausbesitzer am See zu erhalten und Investitionen in die Gemeinde zu fördern. „Es ist immer noch nicht Martha’s Vineyard, aber es ist ein Ort, an den farbige Menschen gehen können, und es ist eine sichere Umgebung im ländlichen Amerika“, sagt Bellamy.

Tinisha Brugnone, eine Filmemacherin aus Detroit, hatte Idlewild vor 2019 noch nie besucht. Doch an einem Musikfestival-Wochenende verliebte sie sich in den Ort und drehte einen kurzen Dokumentarfilm. Ihre kleine Vorführung von afrozentrischen Filmen stieg in die Höhe, und sie startete schließlich die Internationales Filmfestival Idlewild im Jahr 2019. Das Outdoor-Festival zog Filme aus Korea und Italien an und 300 Menschen teilten die Woodstock-Atmosphäre. Da die COVID-19-Fälle nachlassen, hofft sie, sie 2021 wieder aufzunehmen. „Ich möchte, dass es der Black Sundance ist“, sagt sie. „Viele Leute dort leben gerne in der Vergangenheit“, sagt Brugnone. "Was wirklich faszinierend ist, ist, was es jetzt sein kann."

Viele Jahre nach dem Ende der gesetzlichen Segregation gibt es für Stephens einen zwingenden Grund, warum zwei Idlewild-Fernsehprojekte in Arbeit sind und warum Idlewild genauso bezaubernd ist wie Wakanda.

„Wenn Sie Afroamerikaner sind, können Sie, ob Sie an einem Mittwoch in Atlanta, Georgia, in Ihrem Auto sitzen, … erschossen oder getötet werden oder ob Sie in einem weißen Viertel joggen, Sie können erschossen werden “, Stephens sagt. "Ich denke, mehr Afroamerikaner erkennen, dass es eine Rückkehr zu den Orten gibt, die wir einst hatten."

Diese Geschichte ist Teil einer fortlaufenden Serie über historisch bedeutsame schwarze Viertel in den USA.

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Maria C. Hunt ist Journalistin in Oakland, wo sie über Design, Essen, Wein und Wellness schreibt. Folge ihr auf Instagram @thebubblegirl.

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