Planeta similar a la Tierra encontrado orbitando la estrella más cercana

Los astrónomos acaban de descubrir el planeta parecido a la Tierra más cercano posible fuera de nuestro sistema solar. Orbita nuestra estrella vecina más cercana, Proxima Centauri. El planeta es lo suficientemente cálido para el agua líquida, es casi seguro que es rocoso y terrestre e incluso podría tener una atmósfera. A solo 4,2 años luz de distancia, los científicos incluso se preguntan si este podría ser el hogar más cercano para la vida fuera de nuestro sistema solar.

El planeta recién descubierto ha sido nombrado temporalmente Proxima B por sus descubridores, un equipo internacional dirigido por el astrónomo Guillem Anglada-Escudé de la Universidad Queen Mary de Londres. Proxima B es aproximadamente un 30% más grande que la Tierra y orbita de cerca una estrella mucho más fría y más pequeña que la nuestra. Después de un mes de

rumores y pistas, Proxima B se dio a conocer hoy en un artículo en la revista Naturaleza.

"Lo sorprendente es lo cerca que está", dice Jeff Coughlin, un astrónomo de Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) que trabaja con Misión de caza de planetas Kepler de la NASA, que no participó en el descubrimiento. "No hay nada en la física que nos impida enviar una sonda a Proxima B en las próximas décadas, incluso con la tecnología actual".

La caza comienza

Para apreciar lo que sabemos (y lo que no sabemos) sobre Proxima B, es útil comprender cómo se descubrió el planeta. Los astrónomos aún no han visto ni tomado imágenes directamente del planeta. Más bien, Proxima B se detectó después de aproximadamente 16 años de analizar grabaciones telescópicas de la estrella del planeta, Proxima Centauri.

Después de combinar todas esas grabaciones, los científicos encontraron el planeta en un peculiar bamboleo de la estrella. Vieron que Proxima Centauri se tambalea hacia la Tierra y se aleja de ella en un ciclo cada 11 días más unas pocas horas. Este movimiento se puede detectar en un ligero cambio en el color de la luz de las estrellas, a través del efecto Doppler.

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En general, los astrónomos combinaron cientos de observaciones. El esfuerzo recientemente aumentado después de una tentadora bocanada temprana de Proxima B. Finalmente, los científicos determinaron que este bamboleo se debe a un delicado y tirón de ballet entre Proxima Centauri y un planeta que orbita la estrella cada 11,2 días. Aunque no pudieron ver Próxima B, los astrónomos pudieron calcular el tamaño del mundo y la distancia desde su estrella al procesar los números de la oscilación y la masa estimada de Próxima Centauri.

Esta forma indirecta de búsqueda de planetas puede parecer incierta, "pero estadísticamente no hay duda acerca de esta señal", dice Anglada-Escudé. Teniendo en cuenta esta información sobre el tamaño y la órbita de Proxima B, los científicos han estimado que es rocoso como la Tierra. perfectamente situado en la zona habitable de su estrella, un lugar donde el agua líquida no debe hervir ni congelar.

Enano Rojo

Proxima Centauri no es como nuestro sol. Es un tipo de estrella más fría, más pequeña y mucho más común llamada enana roja. Según Ansgar Reiners, uno de los astrónomos detrás del descubrimiento de hoy que se basa en el Universidad de Göttingen en Alemania, este hecho hace que la vida en Proxima B sea más compleja cálculo.

Por un lado, "Proxima Centauri es una estrella relativamente activa, por lo que Proxima B recibe aproximadamente 100 [veces más] radiación de alta energía que la Tierra", dice. Reiners está hablando de cosas como la radiación gamma que podrían ser potencialmente fatales para los microbios. Pero si Proxima B tiene un campo magnético protector y una atmósfera como la nuestra, entonces ciertamente podría existir vida allí, especialmente en los océanos.

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Proxima B también está bastante cerca de su estrella. Donde la Tierra está a 93 millones de millas del sol en promedio, Proxima B y su estrella están a solo 4 millones de millas de distancia, un 5% de distancia. Debido a que las enanas rojas son mucho más frías que nuestro Sol, el planeta puede estar así de cerca sin quemarse.

Sin embargo, esta proximidad podría causar dos problemas. Primero, es probable que Proxima B esté bloqueada por mareas, lo que significa que la misma cara del planeta siempre se enfrenta a la estrella. Es como la forma en que el mismo lado de la luna siempre mira hacia la Tierra. (Sin embargo, una atmósfera lo suficientemente espesa podría mantener el mundo girando). En segundo lugar, dependiendo de cómo y cuándo se formó Proxima B, las primeras explosiones de radiación estelar podrían haber volado gran parte o la mayor parte de la atmósfera hipotética de Proxima B.

Dicho esto, "nada de esto excluye la posibilidad de una atmósfera y agua, todo depende de la historia del sistema estelar", dice Reiners.

Historia interestelar

Entonces, ¿qué tan grande es el descubrimiento de Proxima B? "Este puede ser un momento histórico", dice Coughlin de SETI.

"Veo esto como la tercera fase del descubrimiento de exoplanetas", dice. “Hace unos 20 años, nuestra primera fase comenzó cuando los exoplanetas aparecieron por primera vez con uno o dos hallazgos por año. La segunda fase fue la era Kepler, donde durante los últimos cinco o seis años hemos estado encontrando miles y miles de planetas y aprendiendo que incluso los rocosos del tamaño de la Tierra son increíblemente comunes. Ahora estamos en la tercera fase. Estamos empezando a mirar más cerca de casa, encontrando planetas cercanos que la humanidad misma algún día podrá visitar ".

"Creo que hoy marca el comienzo de nuestra capacidad para trazar un mapa del universo local que nos rodea, identificando las estrellas y los planetas. en el cielo que podría ser visitado y utilizado por nuestra especie, dentro de cientos o miles de años ", dijo Coughlin continúa. "Creo que los humanos recordarán esta época como el comienzo de algo".

En cuanto a la promesa de vida en Proxima B, Coughlin es cauteloso pero esperanzado. "El potencial está ahí. Yo diría que no hemos encontrado ninguna razón por la que la vida no pueda llegar todavía ", dice.

Ahora que los humanos han detectado Proxima B, Coughlin cree que probablemente será una de las principales prioridades para futuras misiones de telescopios espaciales. Los astrónomos de todo el mundo buscarán formas de obtener imágenes directamente, descubriendo los muchos detalles desconocidos del planeta, como si tiene atmósfera.

Si no fuera por la proximidad de Proxima B a nosotros, sería un desafío enorme. La estrella del planeta, Proxima Centauri, es bastante tenue para los estándares estelares, y los científicos creen solo hay un 1,5% de probabilidad de que Proxima B pase frente a la estrella desde nuestra perspectiva aquí en Tierra. Eso es importante, porque si Proxima B eclipsara a Proxima Centauri, haría que la detección fuera una tarea más fácil que sacarla de la oscuridad. Ese método de "tránsito" es como Kepler encontró muchos de sus exoplanetas.

Sin embargo, Artie Hatzes, un astrónomo del Observatorio Estatal de Turingia en Alemania que no participó en la investigación, escribe en un ensayo en Naturaleza que acompaña al artículo de investigación: "Debido a que Proxima Centauri está relativamente cerca de nosotros, tales intentos tienen una probabilidad razonable de éxito". Más allá de incluso con telescopios terrestres o cercanos a la Tierra, "en un futuro lejano, una sonda espacial interestelar podría ver de cerca el planeta", Hatzes escribe.

Por ahora, será fascinante observar si el descubrimiento de Proxima B inicia la búsqueda de otros planetas nuevos alrededor de estrellas similares, marcando el comienzo de la tercera fase de Coughlin. "Estamos empezando a ver las costas distantes de los planetas que pueden estar ahí", dice Coughlin.

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