Un héritage familial simple a débloqué un sombre secret de famille

Quand ma fille est née, ma mère m'a donné un peigne que ma grand-mère Ella (née Esther) lui avait donné. Il s'est avéré que ce peigne avait une grande histoire.

Ma mère a trouvé le peigne pour la première fois dans la boîte à bijoux de ma grand-mère lorsqu'elle était adolescente, et ses questions à ce sujet étaient a répondu rapidement et cliniquement: elle avait gardé le peigne à poux avec elle (et caché des gardes) dans un travail d'esclave nazi camp.

Alors que ma grand-mère gardait ses secrets, le peigne devait signifier le monde pour elle pour l'avoir gardé et l'avoir protégé toutes ces années plus tard, un monde loin d'en avoir à nouveau besoin.

Quand je tiens le peigne, qui est fait d'os, je suis transpercé dans une autre époque où il y a tellement plus de questions que de réponses.

Comment a-t-elle survécu à cet enfer sur terre ? Ma grand-mère était une belle trentenaire aux yeux bleus perçants et aux cheveux noirs. Mon esprit vagabonde et je spécule sur ce qu'elle a pu vivre pendant la guerre pour survivre.

Elle était l'une des plus "chanceuses". Elle a été emmenée du ghetto de Czestochowa à HASAG, un camp de travaux forcés, contrairement à la majorité des autres habitants de sa ville qui ont été envoyés dans les chambres à gaz de Treblinka. Ma famille ne le sait pas avec certitude, mais d'après ce que nous avons pu reconstituer, ma grand-mère a passé environ deux ans à HASAG famine persistante, hivers glacials et traumatismes psychologiques qui l'ont marquée jusqu'à sa mort à New York plus de 45 ans plus tard.

Ses deux frères aînés ont quitté la Pologne avant la guerre, mais ses parents ont été effacés de sa vie par un mouvement de la main désinvolte du tristement célèbre capitaine Degenhardt, qui était en charge des sélections dans son ville natale.

Un wagon à bestiaux les emmena jusqu'à la mort et elle resta avec son petit frère. Elle parlait à peine de l'Holocauste et faisait de son mieux pour cacher le passé. Elle a épousé un homme de sa ville natale. Nous ne connaissons pas son nom, mais nous savons qu'il n'a pas survécu à la guerre et qu'à un moment donné, elle a subi un avortement pour protéger son enfant à naître des horreurs qui se déroulaient autour d'elle.

Elle avait 30 ans lorsqu'elle a été emprisonnée, avec son petit frère, sous le nom de famille de son premier mari, ce qui nous a empêché de retracer avec précision son parcours dans les années précédant 1945. Elle a survécu à la guerre et a été libérée par l'Armée rouge.

Ella a survécu avec deux trésors précieux: son petit frère et le peigne à poux qu'elle a caché. Elle l'a utilisé pour débarrasser ses cheveux clairsemés de l'épidémie de poux qui sévissait dans la caserne. Son frère est décédé peu de temps après la libération parce que son anatomie cadavérique ne pouvait pas supporter les riches aliments fournis par les travailleurs humanitaires. Après avoir été sous-alimenté et en proie à la faim pendant si longtemps, son corps a tout simplement cédé.

Et le peigne qui l'a aidée à maintenir un semblant d'hygiène au milieu de toute la saleté et la barbarie reste notre héritage familial le plus précieux à ce jour.

Ce peigne est mon seul véritable aperçu de son passé. Il est difficile d'imaginer un monde dans lequel un peigne à poux deviendrait le bien matériel le plus précieux d'une femme, mais pour Ella ce n'était pas seulement une nécessité utilitaire, mais aussi une représentation de la dignité, du respect de soi et décorum.

Comme il était courant dans les jours d'après-guerre, Ella s'est retrouvée à vivre dans une maison avec de nombreux autres survivants de sa ville. Parmi eux se trouvait Josef, qui avait joué au football avec ses frères dans des temps meilleurs. Même au lendemain des pires crimes contre l'humanité, ces deux esprits brisés ont trouvé l'amour. Ils se sont mariés trois mois après la fin de la guerre et ma mère est née en mai 1946.

Ma fille, dont le deuxième prénom est Elizabeth, porte le nom de son arrière-grand-mère Ella. Pendant son baptême, nous avons partagé l'histoire du peigne avec nos amis et notre famille. Nous avons prié pour que ma fille grandisse pour devenir courageuse et résiliente, et qu'elle se batte toujours pour son propre bonheur, quelles que soient les circonstances. Un jour, le peigne et son héritage lui appartiendront.

Ma grand-mère bien-aimée est décédée quand j'étais à l'université; tant d'années se sont écoulées depuis que ce peigne a été utilisé. Son léger poids sur ma paume pâlit en comparaison du poids des secrets qu'il porte. Je fais courir sa surface nacrée lisse de haut en bas de mon bras et frotte les dents serrées contre mes ongles.

Le peigne de ma grand-mère n'a aucune valeur monétaire, mais c'est l'héritage le plus précieux - et le droit d'aînesse - que nous ayons.

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