Le Slave Dwelling Project s'efforce de raconter l'histoire américaine en mettant en lumière les espaces où vivaient les esclaves

« Pour être honnête, j'ai été un peu surpris de vous entendre », a déclaré Joseph McGill, Jr. au début de notre entrevue sur Le projet de résidence d'esclaves. McGill a commencé à préserver et à mettre en lumière les anciens quartiers des esclaves dans le but de recadrer le récit de l'histoire américaine du point de vue des esclaves plutôt que des esclavagistes. "Tu entends 'Maison Belle,' et ce ne sont pas exactement les bâtiments auxquels vous pensez quand vous pensez à de belles maisons », explique-t-il.

Franchement, McGill a raison, et cette idée est en grande partie ce qui l'a poussé à lancer le Slave Dwelling Project il y a plus de dix ans. "Il y a 11 ans, quand j'ai commencé, on pouvait visiter une plantation ou se promener dans la ville historique de Charleston et voir de beaux bâtiments construits avant la guerre civile, et vous pouviez entendre parler de la magnificence de ces bâtiments, mais nulle part dans l'interprétation n'y avait-il de langue indiquant qui était responsable de ce bâtiment », a-t-il dit. « Dont la main-d'œuvre a été volée pour que ce bâtiment soit là - qui a physiquement construit ce bâtiment? Qui a coupé ces arbres ou fabriqué ces briques? Qui a fourni la richesse à la personne qui s'est attribué le mérite de l'avoir construite - ou qui était connu pour l'avoir construit? »

Une combinaison de récit historique déformé et de culpabilité fait que l'accent mis sur ces sites historiques est presque toujours sur le « principal » maisons et leurs habitants, avec leurs histoires touchant rarement, voire jamais, les personnes asservies qui les ont construites et habitées à côté quarts. (Bien que cela change lentement à la lumière des récents calculs avec les implications raciales dans le passé de l'Amérique, il reste encore un long chemin à parcourir).

En tant que reconstituteur passionné de la guerre civile, McGill savait de première main la puissance de la façon dont un récit captivant peut façonner l'histoire perception, mais l'aha-moment pour le Slave Dwelling Project est venu quand il était à Amsterdam et a visité le Anne Frank Loger. "Je venais de voir le film qu'ils montraient sur sa vie", se souvient-il. "Mais quand je suis arrivé dans l'espace où elle s'est cachée des Allemands, cela avait tellement plus de sens pour moi, parce que j'étais à l'endroit où cela s'est réellement passé."

Ainsi, lorsque Magnolia Plantation, où McGill travaille à titre de coordonnateur de l'histoire et de la culture, a entrepris la restauration de son quartiers des esclaves en 2008, « l'idée m'est venue qu'une fois terminés, je pourrais peut-être passer une nuit dans cet endroit », a-t-il dit. Il l'a géré par le reste du personnel, qui a accepté, et McGill a passé son premier séjour dans une modeste cabane blanche sur le terrain de Magnolia.

Après cela, McGill a contacté le bureau de préservation historique de l'État pour obtenir une liste d'autres habitations d'esclaves en Caroline du Sud. « J'ai commencé à passer des appels, j'ai reçu des non, mais suffisamment de oui pour me donner la confiance nécessaire pour le faire », se souvient-il. Aujourd'hui, McGill a passé plus de 50 nuits dans des maisons d'esclaves dans 25 États et dans le district de Columbia.

Mais il ne le fait pas seul; au cours de la dernière décennie, le Projet a accueilli des dizaines d'invités pour se joindre à McGill pour ses nuitées — « Des gens aussi jeunes que 6 mois et aussi âgés de 80 ans ont passé la nuit dans ces habitations », dit-il - et le projet est maintenant devenu une rampe de lancement pour un dialogue puissant.

« Il y a 11 ans, l'intention était simplement d'attirer l'attention sur ces endroits en faisant quelque chose d'inhabituel », avoue McGill. Mais son ouverture a permis à McGill d'éduquer et de favoriser des conversations importantes. Habituellement, chaque nuit commence par un repas et une discussion autour d'un feu de camp – depuis le début de COVID-19, celles-ci se déroulent sur Zoom.

« Nous nous intéressons à ce qui se passe dans le monde, dit McGill. "Nous parlons de privilège blanc, de suprématie blanche, de monuments confédérés."

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McGill dit que ses invités sont composés d'une répartition 50/50 d'Américains noirs et blancs, ce qui crée une dichotomie importante entre l'expérience et l'histoire. « Autour de ces feux de camp, la majorité des blancs qui s'y trouvent sont des descendants de propriétaires d'esclaves », dit-il. "Et ils font cette confession dans notre cercle. Et il y a de fortes chances que les Afro-Américains là-bas soient probablement les descendants de ceux qui ont été réduits en esclavage."

Pour McGill, la racine de la mission du projet est un récit historique changeant, et les habitations elles-mêmes ne sont qu'un type d'artefact qui peut aider à le faire. "Souvent, vous devez utiliser le matériel que vous avez déjà, mais le regarder différemment", dit-il. "Ne le regardez pas du point de vue de l'esclavagiste, mais de celui de l'esclave."

Dans son cas, cela signifie regarder non seulement la grande maison de plantation, mais aussi les quartiers des esclaves derrière elle, mais même quand un physique aussi net les reliques ne sont pas présentes, McGill encourage les historiens (à la fois professionnels et amateurs) à chercher plus profondément pour trouver des histoires de personnes dont les histoires ont été effacé.

"Peut-être qu'il y a une lettre dans vos archives dans laquelle une personne asservie peut avoir été référencée d'une manière ou d'une autre pour avoir commis une infraction ou s'être enfuie", dit-il. "Ou peut-être qu'il y a eu une faillite ou un dossier judiciaire où ces personnes sont répertoriées comme propriété, et alors vous pouvez au moins leur donner un nom. Si vous pouvez extraire des noms de ces enregistrements existants et publier ces noms quelque part, c'est puissant, même s'il ne s'agit peut-être que d'un prénom, c'est reconnaître que cette personne a existé."

« Ces sources primaires, dit McGill, justifient notre existence historiquement et justifient notre existence maintenant, afin que nous puissions insérer l'expérience des esclaves dans le récit historique.

En plus des nuitées, le projet est également le fer de lance d'une gamme de programmes éducatifs et d'hôtes une conférence annuelle—cette année est prévue du 29 septembre au 2 octobre et les détails sont actuellement dans le travaux.

11 ans plus tard, des années qui ont comporté une quantité importante de calculs raciaux à travers le pays, McGill considère toujours que son objectif est le même: "Je trouve de la joie dans la capacité de me tenir devant un public et de parler de l'histoire des esclaves du point de vue des esclaves", a-t-il déclaré. dit. « Depuis si longtemps, ils entendent l'histoire du point de vue des esclavagistes. Vous trouvez très rarement des gens qui me ressemblent à travailler dans les plantations."

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