Comment Allensworth, en Californie, est devenue une communauté modèle pour les Noirs américains au début des années 1900
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avec l'aimable autorisation des parcs d'État de Californie
Comme beaucoup d'autres Noirs au début des années 1900, le colonel Allen Allensworth aspirait à un endroit où il pourrait vivre sa meilleure vie. Il a donc décidé de faire quelque chose: l'ancien esclave et vétéran décoré s'est associé à éducateurs et entrepreneurs pour fonder Allensworth, une communauté californienne modèle réservée aux Noirs en 1908.
Allensworth a été conçu comme une communauté autonome avec son propre bureau de vote, ses écoles, son juge de paix et son agent de police. Il y avait un dépôt de train à Santa Fe qui amenait des visiteurs et des commerçants dans la ville, des hectares de terres agricoles fertiles et l'assurance d'une eau abondante pour assurer la croissance de la ville. Allensworth a prospéré pendant un certain temps, attirant jusqu'à 300 résidents, puis a diminué en raison d'une série de coups dévastateurs.
Mais plus de 100 ans plus tard, il y a un regain d'intérêt pour Allensworth, la seule ville utopique noire jamais fondée en Californie. Le cœur de la ville, comprenant la maison du colonel, le magasin général et l'école, font désormais partie du Parcs d'État de Californie système. Pendant que les visites en personne sont suspendues en raison de problèmes de COVID-19 (le parc est ouvert de jour ou de nuit visites), les enseignants occupent les interprètes des parcs d'État avec les visites Zoom et parlent de Allensworth. Et plus de 1 300 personnes ont participé à une présentation Zoom du Mois de l'histoire des Noirs sur la ville en février 2021.
« Notre pays veut préserver ces lieux.
"Je pense que la raison pour laquelle c'est si durable est parce que notre pays veut préserver ces lieux, et il y a toujours une conversation en cours sur la race aux États-Unis », déclare Lori Wear, California State Parks interprète II. "Ces personnes sont venues et ont réussi et sans faute de leur part, elles ont subi des revers."
D'anciens soldats des régiments noirs, des hommes d'affaires et des familles qui voulaient une vie différente ont déménagé à Allensworth. Ils élevaient du bétail et des lapins, et cultivaient de la luzerne, des betteraves à sucre et du maïs. Les rues de la ville portent le nom de Noirs accomplis, dont le poète Paul Laurence Dunbar, le héros de guerre révolutionnaire Crispus Attucks et l'abolitionniste Sojourner Truth.
Les résidents ont acheté des maisons en kit et les ont installées du nord au sud, pour capturer une belle brise croisée l'après-midi et le soir. « Les maisons sont arrivées par train. Ils les ont commandés à Sears et Roebuck », explique Sasha Biscoe, présidente de Amis d'Allensworth. « À l'époque, Sears était la seule entreprise à vendre aux Noirs. »
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Le centre-ville regorgeait d'un salon de coiffure, du magasin Singleton (qui possédait également un bureau de poste) et du magasin général Hindsman Co. pour le café et les outils. L'odeur du pain frais de la boulangerie a tenté les visiteurs à leur descente du train. Une soirée signifiait un dîner à la Smith House, où Mme. Smith a servi ses spécialités dans son salon ou dans la salle à manger de l'hôtel Allensworth.
La ville organisait de grandes célébrations annuelles du 4 juillet et de Noël et des activités sociales tout au long de l'année, comme le Glee Club, le Debating Club et la Women's Improvement League. De nombreux résidents aimaient jouer du piano et des bois ou chanter. « Allensworth avait une équipe de baseball qui jouait contre des équipes des villes voisines », explique Jerelyn Oliveira, interprète des parcs d'État I avec California State Parks.
Il n'y avait rien comme Allensworth en Californie ou dans le reste des États-Unis, selon Steven Ptoemy, superviseur du programme de ressources culturelles avec California State Parks. "Il y avait beaucoup de villes noires, mais … c'était un canton complet, même s'il n'était pas incorporé", a déclaré Ptomey dans une interview avec le Abeille de Fresno, "et c'est unique."
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En 1910, les journaux nationaux présentaient des articles élogieux sur Allensworth. Le colonel Allensworth avait des projets plus ambitieux pour établir un Tuskegee Institute of the West à proximité, mais les législateurs de l'État s'y sont opposés.
Certains pensent que le succès de la ville a suscité la jalousie et le ressentiment qui ont conduit à sa disparition. "Il y avait une cabale qui s'est réunie légalement ou illégalement pour priver Allensworth des choses dont il avait besoin pour survivre", a déclaré Andrew Schwartz, directeur du développement durable et des affaires mondiales chez Le Centre d'éthique de la Terre.
La croissance d'Allensworth a été stoppée par trois revers dévastateurs. En 1913, toute la vallée a connu une grave sécheresse et la Pacific Farming Company, qui avait vendu la propriété, n'a pas fourni l'eau nécessaire comme promis. Les puits de la ville se sont asséchés, les niveaux d'arsenic d'origine naturelle ont augmenté à mesure que la nappe phréatique diminuait et ils n'ont pas pu obtenir d'eau de la rivière voisine.
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En 1914, les responsables de Santa Fe Pacific Railroad ont décidé de contourner Allensworth et d'envoyer des trains vers une ville blanche appelée Alpaugh à environ sept miles de là. Et plus tard cette année-là, le colonel a été heurté par une moto et tué à Monrovia alors qu'il était en route pour prêcher à Los Angeles. Il avait 72 ans. Selon certains rapports, la rue était vide de tout autre trafic, ce qui a amené certains à se demander si Allensworth a été ciblé intentionnellement.
Les dirigeants de la ville ont continué sans lui, mais ce n'était plus jamais la même chose sans leur chef charismatique. Dans les années 1920, la pénurie d'eau est devenue extrême, mettant les agriculteurs à la faillite. D'autres, dont le co-fondateur Oscar Overr, ont déménagé pour travailler dans des chantiers navals et des usines soutenant l'effort de la Première Guerre mondiale.
Il y a toujours une ville d'Allensworth, avec principalement des résidents Latinx, et une poignée de voisins noirs plus âgés. La communauté est entourée d'amandiers abondamment arrosés, et de nombreux résidents travaillent dans l'industrie des amandes de 5,6 milliards de dollars en Californie.
Lors de sa visite il y a plusieurs années, Schwartz dit qu'il a été choqué par les conditions qu'il a vues. « Honnêtement, c'est comme une zone de guerre détruite », dit Schwartz. « Ils n'ont pas accès à… de l'eau potable. Ils ne peuvent pas le boire, ils ne peuvent pas s'y baigner.
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Les Plan du hameau d'Allensworth, adopté par l'Agence de gestion des ressources du comté de Tulare en 2017, a noté que la zone avait eau contaminée à l'arsenic, routes pleines de nids-de-poule et aucun service de gaz naturel, aucun système d'égout ou Service Internet. Aujourd'hui, Michael Washum, directeur adjoint de l'agence, déclare « nous travaillons toujours à essayer d'améliorer les choses » dans la mesure où le financement le permet.
Valeria Contreras, directrice générale du district de services communautaires d'Allensworth, a confirmé que les choses s'amélioraient, bien que les rues de la ville soient toujours en mauvais état. L'eau potable provient de nouveaux puits chlorés à l'extérieur de la ville, des subventions versées pour les trottoirs près des écoles et un projet d'égouts est en cours. L'accès à Internet est cher, mais il est disponible.
Bien que la démographie d'Allensworth ait changé, Biscoe dit que son héritage inspire les gens qui veulent vivre sans se sentir opprimés. Biscoe considère le colonel Allensworth comme un visionnaire, tout comme Martin Luther King Jr.
“Malgré tout ce qui s'est passé pendant cette période, il était l'une de ces personnes qui se sont levées et ont dit: « Assez, c'est assez. Je dois faire quelque chose », dit Biscoe.
Cette histoire fait partie d'une série sur les quartiers noirs d'importance historique aux États-Unis.
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Marie C. Hunt est une journaliste basée à Oakland, où elle écrit sur le design, la gastronomie, le vin et le bien-être. Suivez-la sur instagram @thebubblygirl.
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