Paula Whaley Sculpteur et fabricant de poupées basé à Baltimore

Paula Whaley, 77 ans, est en quelque sorte une floraison tardive. La sculptrice et fabricante de poupées basée à Baltimore ne s'est pas toujours identifiée en tant qu'artiste et a même eu du mal à envisager la vie en tant qu'artiste pendant qu'elle travaillait dans la mode. Mais en 1987, elle s'est sentie appelée à travailler avec de l'argile comme moyen de guérison après la mort de son frère aîné, écrivain et militant James Baldwin. Whaley était extrêmement proche de "Jimmy", qui l'a encouragée très tôt à faire de l'art et dont l'influence continue de façonner son travail et sa vie. Aujourd'hui, Whaley est surtout connue pour ses sculptures de poupées en techniques mixtes, qui ne se ressemblent pas exactement. Formés d'argile, de bois, de métal, de tissu et d'autres matériaux, les personnages aux yeux fermés revêtent des vêtements complexes et texturés et offrent des gestes profonds et expressifs, apparaissant à la fois au repos et en mouvement. En tant qu'incarnations de la mémoire familiale et ancestrale, les pièces sont emblématiques du lien spirituel de Whaley avec ceux qui l'ont précédée. Ici, Whaley s'ouvre sur son épanouissement en tant qu'artiste, ce qui lui donne de l'espoir pour aujourd'hui et pour demain et ce qu'elle veut laisser derrière elle.

CARLY OLSON: Je sais que vous et votre frère, Jimmy, étiez assez proches. Qu'avez-vous appris de lui qui vous colle à la peau aujourd'hui ?

PAULA WHALEY: C'est une question de peur. La peur peut vous paralyser, et il avait toujours l'habitude de dire: « Travaillez à surmonter ou à surmonter votre peur. Quand on vous présente quelque chose que vous voulez, cela vaut généralement la peine de tout risquer. Je vais travailler dessus pour toujours. Il croyait en moi d'une manière que je ne voyais pas. Il n'arrêtait pas de dire: "Je te vois comme un artiste." Je n'ai jamais vu ça. Je veux inspirer parce que c'est ce qu'il m'a donné... et tous ceux qu'il côtoyait. Vous pourriez devenir plein d'espoir si vous aviez des doutes. Vous pourriez en quelque sorte avoir du courage et aller de l'avant.

CO: Êtes-vous optimiste en ce moment ?

PW: Je fais des allers-retours, des allers-retours, mais c'est intéressant: même avec la pandémie et au milieu de tout ce chaos et de cette horreur, j'ai toujours espoir. Je sens que les choses ne seront plus jamais les mêmes. C'est un changement complet, et je pense que les plus jeunes seront capables de faire ce saut. Vous devez avoir une base spirituelle. J'ai vu d'autres traverser des épreuves parce qu'ils avaient quelque chose sur quoi se rabattre. À un moment donné, tout ne dépend pas de vous.

CO: Comment vous connectez-vous avec Dieu? Prie tu?

PW: Oh, oui, je médite et je prie tous les jours. C'est la première chose que je fais, et c'est ce que ma mère a fait. C'était un rituel. Je ris parfois parce que c'est incroyable... les choses que nous ne pensions pas que nous ferions et que nous avons peut-être regardé nos parents faire. Mais chaque jour, je me lève, je médite et je suis reconnaissant pour les cadeaux qui m'ont été offerts. Et je passe vraiment beaucoup de temps – à cause du travail que je fais et que je veux continuer – à remercier mes ancêtres. Je prie littéralement mes ancêtres.

CO: Vous m'avez dit que vous voyiez aussi vos ancêtres, parfois, non ?

PW: Oui. La sœur de mon père a vécu avec nous à un moment donné. J'étais près d'elle et elle ne pouvait pas entendre. Nous vivions dans un immeuble de chemin de fer. Elle et moi serions au fond de l'appartement, et quand les gens frappaient, je devais la conduire jusqu'à la porte. Elle vient souvent me voir à cause du temps qui passe dans ce couloir. Cela peut sembler fou, mais parfois j'ai l'impression que je suis plus en méditation lorsque j'invoque mes ancêtres que je n'en aurais de quelqu'un ici dans le physique.

CO: J'entends souvent les gens dire qu'en fin de compte, tout ce que vous avez, c'est vous-même. Ce que tu dis est le contraire.

PW: Non, non, non, non, je ne dirais jamais que tout ce que j'ai, c'est moi-même. Cela me dérangerait ou me ferait peur, à vrai dire. C'est pourquoi quand je parle aux jeunes, je dis toujours que c'est à propos de vous et de votre art, mais c'est aussi plus grand que ça. Vous avez besoin de quelque chose d'autre que vous-même pour vous connecter.

CO: Cette année de travail à domicile vous a-t-elle aidé à rester connecté à l'endroit où vous devriez être ?

PW: Certainement. C'est intéressant cette pandémie. Tout cela est terrible et horrible, mais je pense aussi que c'est un signal d'alarme. Et je pense que pour certains d'entre nous, je suis probablement l'un d'entre eux, vous avez une autre chance de travailler pour arriver là où vous voulez être. Je travaille vraiment à ma transition. Je travaille là-dessus. J'essaie d'être juste pour ça.

CO: Quand vous dites transition, parlez-vous de la mort? Comment vous préparez-vous? Que veux-tu laisser derrière toi ?

PW: Euh! Il y a quelques semaines à peine, j'ai commencé à étiqueter certaines choses que les gens m'ont données et certaines choses que je veux être enterrées avec moi. Mais ce que je veux laisser derrière moi, et ce que je laisse derrière moi, c'est principalement le travail que j'ai fait. J'espère que je continuerai à inspirer et à donner aux gens une certaine paix. Pour moi, c'est une question d'énergie. Et je veux avoir inspiré les jeunes avec qui j'ai été impliqué.

CO: À votre avis, quel travail personnel vaut la peine? Que doit-on lâcher ?

PW: C'est intéressant que vous utilisiez la phrase lâcher prise. Il a été très intéressant dans cette pandémie de regarder des gens qui ont travaillé toute leur vie et acquis des choses incroyables mais qui ne peuvent même pas rester chez eux. Alors de qui et de quoi s'agissait-il? C'était vraiment pour toi? Parce que si c'était pour vous... alors vous seriez capable de vivre avec. Je pense que où que vous soyez, cela devrait être votre sanctuaire. Ce devrait être un endroit où vous pouvez aller, être seul, aller bien et être bien avec votre âme.

CO: Qu'est-ce que tu aimes dans ton âge ?

PW: Je respire différemment. C'est une sorte de liberté, même parfois un sentiment d'insouciance. Parfois, un sentiment ou un esprit enfantin revient. C'est comme si je pouvais regarder ou voir ou sentir l'enfant en moi. Je me sens plus léger. ✦

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Paula Whaley a été interviewée et photographiée pour Soulevez chaque voix, en partenariat avec Lexus, à partir d'une nomination par l'écrivain et architecte d'intérieur Janelle Hugues. Lift Every Voice enregistre la sagesse et les expériences de vie de la plus ancienne génération de Noirs américains en les mettant en contact avec une nouvelle génération de journalistes noirs. La série d'histoire orale est diffusée sur les sites Web des magazines, des journaux et de la télévision de Hearst vers le 17 juin 2021. Aller à oprahdaily.com/lifteveryvoice pour l'ensemble du portefeuille.

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Paula Whaley a été interviewée et photographiée pour Soulevez chaque voix, en partenariat avec Lexus, à partir d'une nomination par l'écrivain et architecte d'intérieur Janelle Hugues.

Cet article a été initialement publié dans le numéro de juillet/août 2021 de VERANDA. Photographie par Nate Palmer; écrit par Carly Olson.

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