Che cos'è il virus del vaiolo delle scimmie? Gli esperti spiegano un caso raro in Texas

I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno annunciato che stanno indagando su un caso di vaiolo delle scimmie in un americano che ha recentemente viaggiato dalla Nigeria negli Stati Uniti. Il paziente è attualmente ricoverato in ospedale Dallas.

Il vaiolo delle scimmie è una malattia virale rara ma potenzialmente grave. Il CDC ha detto in a dichiarazione dei media che sta collaborando con i funzionari della compagnia aerea, statale e locale per contattare i passeggeri e altri che potrebbero avere stato in contatto con il paziente durante due voli: uno da Lagos, Nigeria, ad Atlanta l'8 luglio (in arrivo il luglio 9); l'altro da Atlanta a Dallas il 9 luglio.

Il vaiolo delle scimmie non è un virus con cui la maggior parte delle persone negli Stati Uniti ha familiarità e i social media lo sono già ronzante

su questo caso. Dovresti preoccuparti? Abbiamo chiesto agli esperti di malattie infettive di spiegarci tutto quello che c'è da sapere.

Cos'è esattamente il vaiolo delle scimmie?

Il vaiolo delle scimmie è una malattia rara causata dal virus del vaiolo delle scimmie, secondo il Centro per la prevenzione e il controllo delle malattie. Fu scoperto per la prima volta nel 1958, quando si verificarono due focolai di una malattia simile al vaiolo in colonie di scimmie tenute per la ricerca.

Il primo caso umano di vaiolo delle scimmie è stato segnalato nel 1970 nella Repubblica Democratica del Congo. Da allora, sono stati segnalati altri casi in persone in altri paesi dell'Africa centrale e occidentale.

Il virus del vaiolo delle scimmie è imparentato al virus variola, che causa vaiolo. I casi di vaiolo delle scimmie sono rari nel complesso, ma sono più comuni nella Repubblica Democratica del Congo, che vede più di 1.000 casi registrati all'anno, per Dati CDC. Gli ultimi casi documentati di vaiolo delle scimmie negli Stati Uniti risalgono al 2003, quando un piccolo focolaio ha portato a 47 casi che erano collegati a una spedizione di animali importati dal Ghana.

Quali sono i sintomi del vaiolo delle scimmie?

I segni del vaiolo delle scimmie sono simili a quelli del vaiolo. La malattia inizia con questi sintomi, secondo il Centro per la prevenzione e il controllo delle malattie:

• Febbre
• Male alla testa
• Dolori muscolari
• Mal di schiena
• Linfonodi ingrossati
• Brividi
• Esaurimento

Entro pochi giorni, una persona infetta lo farà sviluppare un'eruzione cutanea che di solito inizia sul viso e si diffonde ad altre parti del corpo. I dossi quindi attraversano diverse fasi prima di cadere:

• Macule (protuberanze piatte e scolorite)
• Papule (area in rilievo della pelle)
• Vescicole (vescicole)
• Pustole (piccole pompe che contengono pus)
• Croste (protuberanze secche e croccanti)

Nel complesso, il vaiolo delle scimmie dura da due a quattro settimane.

Come si ottiene il vaiolo delle scimmie? È contagioso?

Una persona può contrarre il vaiolo delle scimmie quando entra in contatto con il virus da un animale, da una persona o da materiali contaminati dal virus, il Centro per la prevenzione e il controllo delle malattie dice. Il virus può quindi entrare nel corpo attraverso la pelle rotta o gli occhi, il naso o la bocca.

Una persona può anche contrarre il virus da un animale venendo morsa o graffiata, preparando carne di arbusti o avendo un contatto diretto o indiretto con fluidi corporei o lesioni da persone infette. Il principale portatore della malattia del vaiolo delle scimmie è sconosciuto, anche se si sospettano roditori africani, afferma un esperto di malattie infettive Amesh A. Adalja, M.D., uno studioso senior presso il Johns Hopkins Center for Health Security.

"Non è poi così contagioso", ma può diffondersi da persona a persona, dice William Schaffner, dottore in medicina, specialista in malattie infettive e professore alla Vanderbilt University School of Medicine.

Il Centro per la prevenzione e il controllo delle malattie osserva in particolare che si pensa che la trasmissione da uomo a uomo avvenga principalmente attraverso grandi goccioline respiratorie. Questi non possono viaggiare per più di pochi metri e le persone devono avere un contatto "prolungato" faccia a faccia per diffondere il virus. "Si sono verificati focolai in cui la diffusione da uomo a uomo è prominente", afferma il dott. Adalja. Tuttavia, aggiunge, "l'epidemia del 2003 negli Stati Uniti è stata contenuta con successo".

Le persone che viaggiavano con il passeggero infetto dovevano indossare maschere per il viso dovuto al Pandemia di covid-19, osserva il CDC. Di conseguenza, si ritiene che il rischio di diffusione del vaiolo delle scimmie alle persone che hanno avuto contatti con questo paziente sia basso.

Dovresti essere preoccupato per il vaiolo delle scimmie?

Il vaiolo delle scimmie può essere grave e, in Africa, il CDC afferma che il virus uccide fino a una persona su 10 che ne viene infettata.

Gli esperti con cui abbiamo parlato dicono che il vaiolo delle scimmie "non è una grande preoccupazione" per l'americano medio. "È improbabile che il virus si diffonda negli Stati Uniti a meno che non sia entrato in specie di roditori autoctone", spiega il dott. Adalja.

Tuttavia, aggiunge che questo caso una tantum “evidenzia la continua minaccia delle malattie infettive e la necessità di una solida infrastruttura di sanità pubblica per rilevare e contenere queste minacce”.

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