Storia della stampa a blocchi: come un tessuto vecchio di 4.000 anni è diventato un accessorio di design onnipresente

La stampa a blocchi è una vista comune nel design per la casa, che si tratti di cuscini, tessuti per tappezzeria o tovaglioli su un tavolo. Nonostante la sua bellezza e popolarità, questo tessuto racconta una storia complicata che attraversa i secoli e mostra il potere dell'artigianato di fronte alla colonizzazione.

Si pensa che la stampa a blocchi abbia le sue origini in Cina oltre 4.000 anni fa, prima di diffondersi in tutta l'Asia e nel mondo. La prima testimonianza di stampa a blocchi, tuttavia, non è su tessuto ma su un libro noto come Diamond Sutra, che è stato stampato 300 anni prima della Bibbia di Gutenberg. La storia del viaggio dell'India per diventare l'epicentro della stampa a blocchi, tuttavia, è complicata.

"La storia è irregolare", afferma Preeti Gopinath, direttore del programma tessile MFA presso The New School, perché "la storia degli indiani viene da ciò che hanno scritto gli invasori". Ma come i migliori storici possono mettere insieme, la storia inizia nell'odierno Uzbekistan con Bābur, un discendente di Gengis Khan. Invase l'India all'inizio del XVI secolo, assicurando il potere alla fiorente dinastia Mughal, il cui dominio durò oltre 200 anni e la sua influenza ancora più a lungo.

I governanti Mughal hanno patrocinato ampiamente le arti durante la loro dinastia e lo stile Mughal è venuto a definire enormi parti dell'arte indiana come la conosciamo oggi, toccando tutto, dalla stampa a blocchi al Taj Mahal. "C'è un sapore molto distinto nell'arte e nel design Mughal", afferma Gopinath. La stampa a blocchi era una delle preferite dagli imperatori Mughal. Shah Jahan, l'imperatore che costruì il Taj Mahal, era noto per il suo gusto costoso in fatto di tessuti. L'intera industria tessile fiorì sotto il patrocinio Mughal e molti artigiani lo sono ancora lavorando negli stessi centri storici del Gujrat e del Rajasthan che sostennero i Moghul durante la loro Regno.

Le tecniche di stampa a blocchi rimangono in gran parte invariate dai tempi dei Moghul, almeno dove la stampa continua a essere eseguita a mano. La maggior parte dei tessuti stampati a blocchi avviene in tre modi: stampa diretta, resistente o a scarica. Tutte le tirature iniziano con un blocco di legno, che viene intagliato a mano da artigiani che in genere imparano il mestiere dalle loro famiglie. Il lavoro richiede una mano delicata ma abile. Gli intagliatori creano un blocco per ogni elemento del motivo, il che significa che all'interno di un motivo ci sono blocchi per ogni bordo, raggruppamento di foglie o stile floreale.

Il colorante viene quindi applicato utilizzando uno dei tre metodi. Il metodo diretto è il più semplice: immergi un blocco in una tintura e poi stampalo sul tessuto. La stampa in scarico viene utilizzata per creare un motivo bianco su uno sfondo colorato. Gli stampatori posizionano un semplice agente sbiancante sui blocchi di legno e li stampano per ottenere questo risultato. La stampa di resistenze avviene al contrario. I blocchi di legno vengono immersi in una pasta cerosa e stampati per creare un motivo prima che l'intero pezzo venga tinto del colore finale. Una volta essiccato, la pasta viene rimossa e il motivo rimane intatto.

L'era post-Mughal ha visto un crescente consolidamento del potere tra gli europei in India, culminato nel Raj britannico, che ha governato fino al 1947. L'ascesa dell'industrializzazione europea ha fatto sì che la Gran Bretagna iniziasse a esportare i propri tessuti in India, costringendo tessitori e tipografi domestici per chiudere e la gente per comprare imitazioni a buon mercato dei loro un tempo iconici tessili. Il desiderio britannico per il controllo completo spesso si è rivelato violento: "Hanno letteralmente tagliato le dita a molti tessitori in India", afferma Gopinath. Ha anche minacciato di schiacciare l'industria un tempo fiorente.

Una mostra del 2015 al Victoria & Albert Museum di Londra, dal titolo “Il tessuto dell'India: i tessuti in un mondo che cambia”, raccontava lo stato dei tessuti indiani durante il Raj britannico. L'artigianato è diventato simile a una dichiarazione politica, secondo il museo. Mohandas Gandhi ha persino incoraggiato le persone a tessere i loro tessuti e indossare un khadi, un indumento tradizionale che presto divenne il simbolo dei nazionalisti indiani.

Dopo la fine del Raj, l'industria tessile ha preso una nuova vita. La scrittrice e attivista Pupul Jayakar si recò a New York per partecipare a una mostra inaugurata al Museum of Modern Art sui tessuti indiani nel 1955, dove incontrò Charles Eames. I due stringono amicizia. Poco dopo, Eames e sua moglie Ray fecero un giro per l'India e presentarono al governo appena formato un documento chiamato Il rapporto sull'India, che ha esaminato i modi in cui l'India potrebbe sostenere e migliorare le proprie industrie artigianali tradizionali. Il risultato Istituto Nazionale del Design è stata fondata nel 1961 e oggi è considerata l'autorità preminente sull'artigianato indiano, lavorando instancabilmente per proteggere e diffondere la forma d'arte.

Nei 60 anni trascorsi dalla formazione del NID, gli amanti del design hanno coltivato un rinnovato interesse per i tessuti stampati a blocchi. Mentre la loro popolarità globale è stata cementata durante il periodo Mughal, i tessuti indiani hanno sperimentato una sorta di rinascita all'estero, con riverberi avvertiti in India. "Così tanti giovani stanno entrando nel settore della stampa", afferma Shreya Shah, il fondatore dell'azienda tessile indiana Marigold Living.

Questa celebrazione dell'artigianato e dei modelli esuberanti si adatta perfettamente al massimalismo che è andato e venuto (e tornato) negli ultimi 60 anni. Chintz e stampa a blocchi sono una combinazione classica. Man mano che il National Institute of Design diventava più bravo, sempre più western trovarono la loro strada nelle tipografie di Jaipur o Ahmedabad. John Robshaw, noto designer tessile e amante della stampa a blocchi, era tra loro mentre trascorreva del tempo al NID. "Questi tessuti per me sono la stessa cosa dell'arte", afferma Robshaw. "È l'arte che stai vivendo e usando."

L'arte è ciò che questi tessuti dovrebbero essere considerati, dice Gopinath. "Quando penso alla stampa a blocchi, mi vengono in mente alcune cose: il design squisito, il colore, la composizione e la mano e il cuore di un artigiano". Per Shah, è più o meno lo stesso. "Come indiani, sappiamo quanta bellezza viviamo intorno", dice, "e voglio che anche il mondo lo sappia".

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