Le ceramiche di Malene Barnett raccontano le storie dei suoi antenati attraverso l'argilla

Molti nel mondo del design lo sanno Malene Barnet come fondatore della Gilda di artisti e designer neri, un'organizzazione no-profit dedicata alla difesa del lavoro dei creativi neri. Ma, quando non organizza eventi e non si iscrive alla Gilda, Barnett può essere trovata in un soleggiato studio nell'East New York, con le mani bagnate di argilla, intenta a costruire vasi di ceramica.

Barnett si è rivolto alla ceramica come medium circa due anni fa, dopo una carriera di successo nella progettazione di tappeti personalizzati per progetti residenziali, commerciali e di ospitalità. Ama l'argilla per la flessibilità che consente nell'espressione e la connettività che fornisce a un'eredità artistica più lunga.

"Come donna di colore, ho pensato molto a come collegarmi alla mia eredità, ai miei antenati, al mio viaggio", afferma Barnett. "Guardo l'argilla come un modo per connettermi con i miei antenati. Voglio incarnare i processi utilizzati dai miei antenati per creare i vasi".

È affascinata dall'arte e dall'artigianato dell'Africa, dai tessuti Adire della Nigeria ai vasi rotondi del Ghana alle maschere cerimoniali tradizionali. "Connetto sempre la mia eredità al continente, che è la fonte della mia esistenza", spiega.

Un viaggio in Ghana nel 2019 è stato trasformativo per Barnett: ha trascorso 3 settimane a Kuli con l'esperta di ceramica Winnie Owens-Hart, osservando e lavorando a fianco dell'Ewe donne, che hanno un processo unico di fabbricazione del vaso (a partire dalla sezione superiore, l'opposto della maggior parte delle tecniche ceramiche occidentali, una differenza che Barnett ha trovato toccante).

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L'esperienza ha permesso a Barnett di familiarizzare con nuovi tipi di tecnica dell'argilla, ma anche, forse cosa più importante, ha ispirato un esame della propria eredità. "Mi chiedo sempre, come sarebbe stata la mia vita se i neri non fossero stati rapiti e portati negli Stati Uniti", dice. “Penso che il lavoro che avrei svolto sarebbe stato realizzare vasi o opere d'arte di qualche tipo. Quindi per me si trattava di connettermi in un modo che mi aiutasse a confermare chi sono".

La specialità di Barnett è la costruzione a mano ("Io e la ruota, non siamo amici", scherza). La tecnica più lenta e più deliberata si allinea con il suo approccio contemplativo e multistrato al suo lavoro. Nella sua ultima serie, Barnett incorpora motivi di tessuti africani e abiti da cerimonia, concentrandosi in particolare sui copricapi comuni nell'Africa occidentale.

Inizia ogni pezzo con una fotografia di una donna di colore, a volte un'amica, a volte una figura storica o una sconosciuta, che funge da punto di partenza. Da lì, costruisce il vaso striscia per striscia, emulando le strisce della fascia per la testa.

"Volevo portarlo nei vasi che sto creando, per trovare un modo per tradurre l'argilla in modo che abbia lo stesso tipo di pieghe del tessuto", spiega.

Una volta che il pezzo è costruito, inizia con lo smalto, che è un processo a più strati che si traduce in modelli abbaglianti. In primo luogo, Barnett dipinge motivi intricati in underglaze, che dà una prima cottura, quindi copre con smalto colorato. Oltre a una varietà di motivi e combinazioni di colori, Barnett ha sperimentato trame che lasciano i pezzi con superfici screpolate o bolle. Molti degli ultimi modelli di Barnett riecheggiano quelli trovati nel suo ultimo lotto di lavoro, dove li ha resi in trama anziché pressione, utilizzando una varietà di strumenti per creare linee e forme rientrate.

Ma non aspettarti che Barnett si fermi su uno stile distintivo: "Quello che amo di più del lavoro con l'argilla sono le possibilità illimitate", dice. “Clay mi permette di esplorare tutti i miei interessi. Riesco a dipingere, a lavorare con le mie mani, con un materiale che fa parte della terra. Mi permette di esplorare davvero me stesso".

E così facendo, Barnett ha anche un altro obiettivo: "Voglio incoraggiare le persone ad avere conversazioni più approfondite sulla cultura nera".

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Vuoi vedere altri lavori di Barnett? Le sue ceramiche sono attualmente in mostra alla Greenwich House Pottery, dove è stata artista in residenza dal 2018 al 2019. Scopri di più e fissa un appuntamento qui.

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