Il fondatore di Williams-Sonoma muore all'età di 100 anni

Carlo E. Williams, fondatore di Williams-Sonoma e l'uomo responsabile dell'introduzione di pentole francesi e ingredienti di fascia alta nelle cucine americane, è morto pacificamente nel sonno sabato presto. Aveva da poco compiuto 100 anni.

Il signor Williams, noto a tutti come Chuck, acquistò un vecchio negozio di ferramenta a Sonoma nel 1956 e iniziò a riempirlo con gli articoli in rame e smalto che aveva visto durante i suoi viaggi in Europa. Ha acceso l'entusiasmo dell'America per la cucina e ha trasformato rapidamente la sua passione in un'attività di vendita al dettaglio e di vendita per corrispondenza di grande successo, che ora vanta 623 negozi, tra cui Pottery Barn e olmo occidentale.

"Amava solo il cibo e l'intrattenimento", ha detto Mary Risley, un caro amico di Mr. Williams che in precedenza gestiva Tante Marie's 

Scuola di cucina e tiene ancora lezioni fuori casa. Risley incontrò per la prima volta il signor Williams quando i due erano vicini di casa a Nob Hill e facevano acquisti in un negozio di alimentari nelle vicinanze.

"Il negozio metteva i prodotti davanti, ma la roba migliore era dietro", ricorda Risley. "Chuck e io ci incontravamo passando tra i pomodori nella stanza sul retro. Conoscevamo tutti i trucchi".

Risley ha detto che nel corso degli anni, il signor Williams avrebbe minimizzato il suo successo, dicendo che era sempre nel posto giusto al momento giusto.

Tuttavia, non ha avuto inizi facili.

Nato ott. 2, 1915 e cresciuto nel nord della Florida, l'appassionato di articoli per la casa aveva bei primi ricordi di cucinare insieme a sua nonna, che un tempo possedeva un ristorante. Ma la sua famiglia ha sofferto durante la Grande Depressione e ha attraversato il paese in cerca di lavoro quando il signor Williams aveva 16 anni, finendo a Palm Springs.

Il signor Williams ha trovato lavoro presso lo stand lungo la strada di un ranch per datteri a conduzione familiare e la sua famiglia lo ha lasciato lì. L'agricoltore della data ha fatto in modo che il signor Williams finisse il liceo prima che il signor Williams si trasferisse a Los Angeles per lavorare a IO. Magnin & Co. come vetrinista, dove ha maturato esperienza nel visual merchandising. Una volta mise un enorme vaso di gigli in cima a un gigantesco piedistallo nel reparto guanti, una mossa audace che "scioccò tutti", ha ricordato, e divenne una tradizione del negozio.

Come meccanico con l'esercito durante la seconda guerra mondiale, il signor Williams è stato di stanza in India e in Africa, dove è stato in grado di esplorare le tecniche culinarie ei cibi della zona.

Si è trasferito a Sonoma dopo che un viaggio di golf con gli amici lo ha lasciato innamorato della città allora addormentata e ha iniziato a socializzare con amici che amavano anche cucinare e intrattenere. Un gruppo di loro fece un viaggio a Parigi nel 1953 e la sua vita cambiò per sempre.

Lì, ha trascorso del tempo nei negozi di pentole e nelle sezioni di ristorazione dei grandi magazzini, che erano diversi da quelli in America. È stato subito affascinato sia dalla cucina che ha sperimentato che dagli strumenti necessari per produrre tali piatti — il coq au vin e i forni olandesi, i paté e gli stampini, i gratin e i mandolini.

"All'epoca, i cuochi americani in genere avevano due coltelli - uno grande e uno piccolo - e non necessariamente affilati", ha ricordato il signor Williams in una storia del 1995 su The Chronicle. "Le pentole erano per lo più quelle orribili piccole cose di alluminio che si deformavano sempre. Traballavano sui fornelli ed era difficile non bruciarci dentro il cibo".

Quando acquistò il negozio di ferramenta Sonoma nel 1956, le nuove pentole e padelle furono alcuni dei primi articoli che vendette.

Molti di questi elementi avrebbero un'enorme influenza sui migliori chef d'America.

"Quando sono tornato dalla Francia quando avevo 19 anni, sono tornato a Berkeley", ha detto Alice Waters, che in seguito avrebbe aperto Chez Panisse. "Volevo vivere come i francesi, cucinare come i francesi. Volevo quella vita".

Quando il signor Williams ha aperto il suo negozio, Waters ha detto che le ha permesso di trovare ciò che aveva visto all'estero.

"Aveva quei ballerini di melone, quelle pentole di rame. All'epoca non avevo soldi, ma potevo semplicemente passeggiare e guardare le sue cose belle".

Sulla base delle richieste delle sue amiche dell'alta società, che lo hanno esortato a trasferirsi a San Francisco e nello stesso isolato di Elizabeth Arden, dove la fantasia le signore si sono fatte i capelli - Il signor Williams ha aperto la prima sede di San Francisco di Williams-Sonoma nel 1958 e poco dopo ha lanciato un matrimonio registro.

Il servizio ai suoi clienti, che erano anche suoi amici, era la firma del negozio Williams-Sonoma. "Fin dall'inizio, volevo che si godessero la loro visita", ha detto Williams. "Volevo mostrare loro pentole e padelle che potrebbero non aver visto prima. Volevo rispondere alle loro domande con conoscenza e sicurezza. Volevo ricordare i loro nomi. Li volevo come amici oltre che come clienti".

E secondo i più stretti amici e collaboratori di Mr. Williams, ha fatto proprio questo. Dicevano che aveva una strana intuizione nella scelta di prodotti che si sarebbero rivelati utili e di altissimo gusto; era così in sintonia con i dettagli che ha insistito sul posizionamento esatto delle pentole su uno scaffale del negozio in modo che fossero facili da raccogliere per qualcuno. Una volta ha ritardato un servizio fotografico di catalogo dopo aver assaggiato la torta di mele che doveva essere presentata, dichiarando che non aveva un sapore abbastanza buono da essere autentico e ha chiesto che fosse rifatto.

È stata questa attenzione ai dettagli e il rispetto per i suoi clienti che hanno aiutato la sua attività a crescere. Fortunatamente, c'era anche un nuovo interesse americano per la cucina.

"Giulia Bambina stava introducendo la cucina francese mentre introduceva le pentole francesi", ha detto Risley. "È così che è iniziato tutto".

Nel 1978, il signor Williams vendette la maggior parte dell'azienda, che all'epoca comprendeva cinque negozi e un catalogo di vendita per corrispondenza, aHoward Lester, anche se è rimasto il volto dell'azienda e ha lavorato in una varietà di ruoli fino a pochi anni fa. Alcuni dei suoi contributi più importanti sono stati alla famiglia di libri di cucina prodotti dall'azienda.

"Ha lavorato su oltre 50 titoli che hanno venduto oltre 100 milioni di copie in tutto il mondo", ha detto Patrick Connolly, vicepresidente esecutivo di Williams-Sonoma, che ha aggiunto che il signor Williams ha agito come editore generale di quasi tutti i libri fino ai 90 anni.

Sebbene il signor Williams fosse nel suo ufficio non più tardi del suo compleanno in ottobre, quando è stato felice di vedere la nuova merce, il suo ultimo grande contributo è stato quello di svolgere un ruolo nell'aprire una Williams-Sonoma retrò nel 2014 nel sito del negozio originale, che ha ricreato l'aspetto del negozio che aveva aperto nel 1956, fino alla scacchiera in bianco e nero pavimento.

Durante la sua carriera, il signor Williams ha ricevuto numerosi premi e riconoscimenti del settore, tra cui induzione nella Hall of Fame sia per il Culinary Institute of America che per il Direct Marketing Associazione. Ma al di là dei suoi riconoscimenti, ha toccato tutti quelli che conosceva a livello personale.

"Ho mangiato così tanti meravigliosi con lui", ha ricordato Waters. "E anche quando aveva 95 anni, mi incontrava al mercato degli agricoltori, guardandosi azzimato. Lo ammiro da così tanto tempo".

"Penso che abbia definito la parola 'amato'", ha detto Connolly. "Non era una persona schietta o una persona con un grande ego, ma aveva una tranquilla sicurezza. Era un esempio di qualcuno che poteva avere successo senza cambiare chi era".

Sebbene il signor Williams sia sopravvissuto a molti dei suoi amici intimi, aveva una piccola cerchia che vedeva ancora regolarmente, ed è stato visto in giro per la città di San Francisco anche nell'ultimo mese. Nei suoi primi anni, il signor Williams si era trasferito nei circoli della società di San Francisco.

"Era sempre circondato da donne meravigliose e amici meravigliosi", ha detto Risley. "E' stato un gentiluomo fino alla fine".

Il signor Williams, che non aveva più famiglia, lascia molti amici e la sua famiglia alla Williams-Sonoma. In linea con i suoi desideri, non ci saranno servizi formali. Williams-Sonoma chiede che vengano fatte donazioni a nome di Mr. Williams a Food Runners e al St. Jude Children's Research Hospital di Memphis.

A partire dal: Porta San Francisco

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