L'orticoltrice Flora Wharton condivide la sua saggezza

Intervista di Sara Bey /
Fotografia di Cydni Elledge

Nel 1976, Flora Wharton ha aperto l'attività di progettazione floreale Herb & Plants a Shaker Heights, un sobborgo prevalentemente bianco di Cleveland. "Se stavo ricevendo respinta da persone bianche che erano a disagio con me in giro o anche da alcuni neri le persone che dicevano che stavo cercando di essere bianco avendo il mio negozio a Shaker Heights, non ci ho creduto", dice Wharton. "La mia passione per le piante era il mio scopo. Niente e nessuno mi avrebbe fermato». Ecco come è cresciuta il suo successo e la fiducia in se stessa insieme ai suoi amati fiori.

Sara Bey: Cosa ha suscitato il tuo interesse per le piante e l'orticoltura?

Flora Wharton: Mia madre mi ha chiamato Flora come sua zia Flora Bell, che è stata la prima caposala nera all'ospedale universitario. Mi diceva sempre "flora significa vita vegetale", quindi ero predestinato ad essere un amante delle piante: ecco chi sono! Ma mio padre Lewis Washington Wharton mi ha davvero ispirato. Era di Clemmons, nella Carolina del Nord e ai tempi in cui era cresciuto, la gente coltivava il proprio cibo. Quindi, avevamo un giardino nel nostro cortile quando ero una ragazza e mi è sempre piaciuto lavorarci. Questo era il modo in cui mio padre ed io abbiamo legato. Coltivavamo pomodori, cavoli, fagiolini, coltivavamo tutto. Mio padre era molto popolare nella zona di Glenville a Cleveland e aiutava altre famiglie nere dando loro verdure fresche da mangiare bene. È stato il primo imprenditore che abbia mai conosciuto. Tutti gli altri lavoravano per GM o per grandi aziende e mio padre aveva un'attività in proprio come costruttore e ne ero orgoglioso.

SB: Parlami del tuo negozio: è stato difficile, come donna di colore, avviare un'attività in quella che allora era una zona ricca e prevalentemente bianca di Cleveland?

FW: Una donna di colore che apriva un negozio di piante a Shaker Heights era enorme notizia. Quando andavo alle elementari, c'erano bambini bianchi e neri insieme. Quando sono andato alla scuola media, tutto è cambiato. Tutti i miei amici [bianchi] sono andati a Cleveland Heights e noi a Glenville. Ho vissuto quel divario razziale della città. Non ho mai lasciato che questo mi trattenesse. Credo che le persone siano persone. Mio marito era un artista e aveva uno studio in Shaker Square, e mi ha detto che c'erano degli spazi per negozi, quindi ho deciso di aprire Herbs & Plants. Tutti i principali giornali e riviste locali sono usciti e hanno scattato la mia foto. Dopo che gli articoli sono usciti, un dirigente dell'aeroporto Hopkins di Cleveland è venuto al negozio e mi ha offerto il contratto per fornire e prendersi cura di tutti gli impianti dell'aeroporto. Quindi, fin dall'inizio, ho avuto un'ottima stampa e questo mi ha aiutato a far decollare il negozio e niente mi avrebbe fermato. Guardando indietro potrebbe essere stato più difficile di quanto mi permettessi di realizzare, ma sono rimasto concentrato sul mio obiettivo.

SB:Hai qualche consiglio per le giovani donne che sognano di aprire un'attività in proprio?

FW: Innanzitutto, devi avere coraggio perché qui fa paura, specialmente per una donna afroamericana perché siamo ancora senza diritti nel 2021. E le persone cercheranno di prendersi la tua gioia, il che è spaventoso. Sbarazzati di tutti i ladri di gioia e continua a guardare in alto anche quando vuoi guardare in basso.

SB: C'è un movimento tra le donne nere oggi per "rivendicare la gioia". C'è un momento in cui dovevi farlo?

FW: Mio marito ha usato i soldi per controllarmi e un giorno ho avuto un serio momento "a-ha" - ho capito che avevo i miei soldi! Ero così abituato a essere controllato che non mi venne in mente che la mia attività fosse diventata un successo. Ho deciso di non fare quello che mi ha detto ed è diventato spaventoso. Un giorno è entrato nel negozio di piante e ha detto: "Dai, è ora di andare", in modo molto controllato e sapevo che dovevo andare avanti senza di lui. Appena ho potuto, ho chiesto il divorzio. Amavo il suo talento, ma amavo di più me.

SB: Eri in anticipo sui tempi nel sostenere la comunità LGBTQ+. Perché era importante per te essere un avvocato?

FW: Sono il tipo di persona che pensa che qualunque cosa tu sia e chiunque tu sia, è meraviglioso. Non credo nelle persone che giudicano le persone. Quando nasci, Dio ti rende chi vuole che tu sia. Le persone ti giudicheranno per quello che sei, cosa fai, chi ami: non sono affari tuoi. Devi vivere la tua verità. Non mi interessa cosa pensano di me gli esseri umani perché so cosa ama Dio.

SB: Cosa c'è dopo per te?

FW: Sento che questa opportunità di parlare della mia vita mi ha dato una nuova prospettiva di vita. Cominciavo a pensare che quando invecchi diventi invisibile. Non pensavo che nessuno potesse più vedermi. Questa esperienza mi ha fatto pensare che tutto è possibile. Mi piacerebbe aiutare le persone a trovare la gioia che deriva dall'avere un bel giardino. Voglio sempre essere circondato da bellissimi fiori e piante.

Informazioni sul giornalista e fotografo

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Titoli di coda: Cydni Elledge: Monica Morgan Photography

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Questa storia è stata creata come parte di Lift Every Voice, in collaborazione con Lexus. Lift Every Voice registra la saggezza e le esperienze di vita della più antica generazione di neri americani collegandoli con una nuova generazione di giornalisti neri. La serie di storia orale è in corso su siti Web di riviste, giornali e televisioni di Hearst per tutto il 2021. Vai a oprahdaily.com/lifteveryvoice per il portafoglio completo.

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