Paula Whaley, scultrice e creatrice di bambole con sede a Baltimora

Paula Whaley, 77 anni, è una specie di ritardataria. La scultrice e creatrice di bambole con sede a Baltimora non si è sempre identificata come artista e ha persino lottato per immaginare la vita come artista mentre lavorava nella moda. Ma nel 1987, si è sentita chiamata a lavorare con l'argilla come mezzo di guarigione dopo la morte del fratello maggiore, scrittore e attivista James Baldwin. Whaley era estremamente vicino a "Jimmy", che l'ha incoraggiata presto a fare arte e la cui influenza continua a plasmare il suo lavoro e la sua vita. Oggi, Whaley è meglio conosciuta per le sue sculture di bambole a tecnica mista, non ce ne sono due esattamente uguali. Formate da argilla, legno, metallo, tessuto e altri materiali, le figure ad occhi chiusi indossano abiti intricati e strutturati e offrono gesti profondi ed espressivi, apparendo allo stesso tempo a riposo e in movimento. In quanto incarnazioni della memoria familiare e ancestrale, i pezzi sono emblematici della connessione spirituale di Whaley con coloro che sono venuti prima di lei. Qui, Whaley si apre su come diventare un'artista, cosa le dà speranza per oggi e domani e cosa vuole lasciarsi alle spalle.

CARLY OLSON: So che tu e tuo fratello Jimmy eravate molto legati. Cosa hai imparato da lui che ti è rimasto impresso oggi?

PAULA WHALEY: Si tratta di paura. La paura può paralizzarti, e lui diceva sempre: "Lavora per superare o superare la tua paura. Quando ti viene presentato qualcosa che desideri, di solito vale la pena rischiare tutto”. Ci lavorerò per sempre. Credeva in me in modi che non vedevo. Continuava a dire: "Ti vedo come un artista". Non l'ho mai visto. Voglio ispirare perché è quello che ha dato a me... ea chiunque fosse vicino. Potresti diventare fiducioso se avessi dei dubbi. Potresti in qualche modo farti coraggio e andare avanti.

CO: Sei fiducioso in questo momento?

PW: Vado avanti e indietro, dentro e fuori, ma è interessante: anche con la pandemia e in mezzo a tutto questo caos e orrore, sono ancora fiducioso. Sento che le cose non saranno mai più le stesse. È un cambiamento completo e penso che i più giovani saranno in grado di fare questo salto. Devi avere una base spirituale. Ho visto gli altri superare le cose perché avevano qualcosa su cui ripiegare. Ad un certo punto, non è tutto su di te.

CO: Come ti colleghi con Dio? Preghi?

PW: Oh, sì, medito e prego ogni giorno. È la prima cosa che faccio, ed è quello che ha fatto mia madre. Era un rito. A volte rido perché è incredibile... le cose che non pensavamo di fare le abbiamo viste fare dai nostri genitori. Ma ogni giorno mi alzo, medito e sono grato per i doni che mi sono stati dati. E trascorro davvero molto tempo, a causa del lavoro che sto facendo e voglio continuare, ringraziando i miei antenati. Prego letteralmente i miei antenati.

CO: Mi hai detto che a volte vedi anche i tuoi antenati, vero?

PW: Sì. La sorella di mio padre a un certo punto ha vissuto con noi. Ero vicino a lei, e lei non poteva sentire. Vivevamo in un caseggiato della ferrovia. Lei ed io saremmo stati nel retro dell'appartamento, e quando la gente bussò, dovevo condurla alla porta. Viene spesso da me a causa del tempo che va su e giù per questo corridoio. Può sembrare assurdo, ma a volte sento di ottenere più in meditazione quando invoco i miei antenati di quanto otterrei da qualcuno qui nel fisico.

CO: Sento spesso dire che alla fine della giornata, tutto ciò che hai è te stesso. Quello che dici è l'opposto.

PW: No, no, no, no—non direi mai che tutto ciò che ho è me stesso. Questo mi darebbe fastidio o mi spaventerebbe, sinceramente. Ecco perché quando parlo con i giovani, dico sempre che si tratta di te e della tua arte, ma è anche più grande di questo. Hai bisogno di qualcosa di diverso da te stesso con cui connetterti.

CO: Quest'anno di lavoro da casa ti ha aiutato a rimanere connesso a dove dovresti essere?

PW: Sicuramente. È interessante questa pandemia. È tutto terribile e orribile, ma penso anche che sia un campanello d'allarme. E penso che per alcuni di noi, probabilmente io sono uno di loro, hai un'altra possibilità di lavorare per arrivare dove potresti voler essere. Sto davvero lavorando per la mia transizione. Ci sto lavorando. Sto cercando di rimediare per questo.

CO: Quando dici transizione, parli della morte? Come ti prepari? Cosa vuoi lasciare?

PW: Uh-huh! Solo un paio di settimane fa ho iniziato a etichettare alcune cose che le persone mi hanno dato e alcune cose che voglio essere sepolte con me. Ma quello che voglio lasciare, e quello che lascio, è principalmente il lavoro che ho fatto. Spero di continuare a ispirare e dare alle persone un certo tipo di pace. Per me, si tratta di energia. E voglio ispirare i giovani con cui sono stato coinvolto.

CO: Quale lavoro personale pensi che valga la pena? Cosa dovremmo lasciar andare?

PW: È interessante che usi la frase lasciare andare. È stato molto interessante in questa pandemia osservare persone che hanno lavorato tutta la vita e hanno acquisito cose incredibili ma non riescono nemmeno a rimanere nelle loro case. Allora di chi e di cosa si trattava? Era per te, davvero? Perché se fosse per te... allora saresti in grado di conviverci. Penso che ovunque tu sia, dovrebbe essere il tuo santuario. Dovrebbe essere un posto in cui puoi andare e stare da solo e stare bene e lasciare che stia bene con la tua anima.

CO: Cosa ti piace della tua età?

PW: Respiro in modo diverso. È una sorta di libertà, anche a volte sentirsi spensierati. A volte ritorna un sentimento o uno spirito infantile. È come se potessi guardare, vedere o sentire il bambino che è in me. mi sento più leggera. ✦

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Paula Whaley è stata intervistata e fotografata per Solleva ogni voce, in collaborazione con Lexus, da una nomination di scrittore e interior designer Janelle Hughes. Lift Every Voice registra la saggezza e le esperienze di vita della più antica generazione di neri americani collegandoli con una nuova generazione di giornalisti neri. La serie di storia orale è in corso su siti Web di riviste, giornali e televisioni di Hearst intorno a Juneteenth 2021. Vai a oprahdaily.com/lifteveryvoice per l'intero portafoglio.

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Paula Whaley è stata intervistata e fotografata per Solleva ogni voce, in collaborazione con Lexus, da una nomination di scrittore e interior designer Janelle Hughes.

Questo articolo è apparso originariamente nel numero di luglio/agosto 2021 di VERANDA. Fotografia di Nate Palmer; scritto da Carly Olson.

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