Il Pentagono ha appena confermato il primo visitatore interstellare sulla Terra

Governo sensori a caccia di palle di fuoco che precipitano verso la Terra hanno finora registrato circa 1.000 meteore e asteroidi. Ma solo uno di loro può vantarsi di aver viaggiato attraverso la nostra atmosfera dall'esterno del nostro Sistema Solare.

Questa palla di fuoco, che ha attraversato la nostra atmosfera sopra la Papua Nuova Guinea nel 2014, non era uno spazio normale roccia: in realtà era una meteora interstellare, la prima mai conosciuta ad aver avuto origine al di fuori del nostro sistema e arriva Terra. Volando a una velocità di oltre 130.000 miglia orarie, la roccia si è rotta durante la sua discesa, probabilmente disperdendo detriti interstellari nell'Oceano Pacifico meridionale.

La conferma delle sue lontane origini è arrivata solo di recente, quando il Comando spaziale degli Stati Uniti (USSC) ha rilasciato un promemoria il 6 aprile, confermando che la meteora era davvero un oggetto interstellare.

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Prima che l'USSC confermasse che questa meteora era un lontano estraneo, si pensava che tutti i precedenti corpi rocciosi caduti sulla Terra avessero avuto origine nel nostro Sistema solare. Molti di loro fare provengono da una colonia di milioni di altre rocce nella cintura di asteroidi tra Marte e Giove, a circa 111,5 milioni di miglia dalla Terra.

Due ricercatori dell'Università di Harvard sono stati i primi a studiare la lontana origine della meteora del 2014, pubblicando le loro ricerche sul server di prestampa arXiv nel 2019 (il che significa che all'epoca non era sottoposto a revisione paritaria). La velocità insolitamente elevata della meteora “implica una possibile origine dall'interno profondo di un sistema planetario o da una stella nel disco spesso del Latteo Way galaxy", affermano i ricercatori nello studio, che sarà ripresentato per la pubblicazione su una rivista peer-reviewed alla luce del recente conferma. I ricercatori hanno setacciato record di tutte le palle di fuoco che i sensori del governo degli Stati Uniti hanno rilevato dal 1988.

Uno dei ricercatori, Amir Siraj, vuole trovare detriti di meteoriti sparsi sul fondo dell'oceano. Potrebbe essere impossibile, data la velocità dell'oggetto in disintegrazione - che era largo solo pochi piedi - e i pezzi minuscoli che probabilmente risultarono dall'impatto. “Stiamo attualmente studiando la possibilità di intraprendere una spedizione oceanica per recuperare il primo meteorite interstellare. Se trovato, verrà condotta un'analisi approfondita sul campione per comprenderne l'origine e le informazioni che trasporta sul suo sistema genitore", dice Meccanica popolare per e-mail.

“All'inizio non riuscivo a credere alla scoperta, dal momento che gli astronomi stavano cercando un meteorite interstellare dal 1950 o prima", afferma Siraj, direttore di Interstellar Object Studies ad Harvard Progetto Galileo, che mira a cercare extraterrestre manufatti tecnologici.

Siraj e il suo collega di Harvard Avi Loeb, che guida il Progetto Galileo, hanno originariamente presentato la scoperta a Le lettere del diario astrofisico. Tuttavia, il processo di revisione si è trascinato per anni a causa della mancanza di informazioni che il governo degli Stati Uniti ha nascosto al Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) database, che identifica oggetti come meteore e asteroidi e calcola le loro probabilità di colpire la Terra. Il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti gestisce alcuni dei sensori che rilevare le palle di fuoco al fine di monitorare i cieli per esplosioni nucleari, quindi Siraj e Loeb non hanno potuto confermare direttamente il margine di errore sulla velocità della palla di fuoco.

Dopo essere passati attraverso la NASA, il Los Alamos National Laboratory e diversi dipartimenti burocratici, i dati dei sensori sono finalmente finiti a Joel Mozer, capo scienziato dello Space Operations Command presso il Forza spaziale americana. Mozer ha rilasciato il promemoria confermando che "la stima della velocità riportata alla NASA è sufficientemente accurata da indicare una traiettoria interstellare".

Siraj ha appreso la buona notizia tramite uno scienziato della NASA Tweet del 6 aprile. Ora sta rivedendo il documento, tenendo conto della conferma del governo. "Questo impatto confermato di un oggetto interstellare con l'atmosfera terrestre implica che oggetti simili sono molto comuni dappertutto spazio, che ovviamente solleva interrogativi interessanti su come vengono espulsi in così grandi quantità dai loro sistemi genitori", ha detto dice. Anche se i resti della roccia non vengono mai trovati, i dati della discesa infuocata della meteora potrebbero contenere indizi sulla sua composizione e forse sulle origini.

Le possibilità che una roccia di un altro sistema stellare si avvicini alla Terra sono rare, ma gli astronomi erano a conoscenza di altri due oggetti interstellari prima di questa scoperta recentemente confermata. Asteroide lungo un quarto di miglio Oumuamua è stato il primo oggetto interstellare confermato identificato nel Sistema Solare; Pan-STARRS, un sistema di imaging astronomico ad ampio campo alle Hawaii, ha rilevato la massiccia roccia nel 2017. Avvistato l'astronomo dilettante Gennady Borisov Cometa Borisov con il suo telescopio nel 2019. È la prima cometa confermata ad entrare nel nostro sistema solare da un luogo sconosciuto oltre l'influenza del nostro sole, secondo la NASA. Nessuno di questi lontani visitatori è volato vicino alla Terra, però.

Ampliare le nostre capacità sensoriali con sforzi come il nuovo Vera C. Osservatorio Rubin l'indagine decennale pianificata è fondamentale per "migliorare il nostro tasso di scoperta di oggetti interstellari", Siraj scrive in un post su arXiv nel novembre 2021. Chi lo sa? Potremmo anche trovare oggetti extragalattici, come il 2007 scoperta di una particella che ha avuto origine al di fuori della Via Lattea.

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