Slaveboligprosjektet forsøker å gjenfortelle amerikansk historie ved å sette søkelyset på rom der slaver bodde
"For å være ærlig ble jeg litt overrasket over å høre fra deg," sier Joseph McGill, Jr. i begynnelsen av intervjuet vårt på Slaveboligprosjektet. McGill startet forsøket på å bevare og sette søkelyset på engangs slavekvartaler i et forsøk på å omforme narrativet om amerikansk historie fra perspektivet til slaver, snarere enn slaverne. "Du hører 'Vakker hus' og det er ikke akkurat disse bygningene man tenker når man tenker på vakre hus, forklarer han.
For å være ærlig har McGill rett - og den ideen er en stor del av det som drev ham til å starte The Slave Dwelling Project for over et tiår siden. "For 11 år siden, da jeg startet, kunne man besøke en plantasje eller gå gjennom den historiske byen Charleston og se vakre bygninger bygget før borgerkrigen, og du kunne høre om storheten til disse bygningene, men ingen steder i tolkningen var det noe språk om hvem som var ansvarlig for den bygningen,» sier. "Hvis arbeidskraft ble stjålet for at bygningen skulle være der - hvem bygde fysisk den bygningen? Hvem hugget ned de trærne eller laget de mursteinene? Hvem ga rikdommen til personen som tok æren for å bygge den - eller som var kjent for å bygge den?"
Joseph McGill, Jr. foran en tidligere slavebolig, med hans varemerkeskilt, som lyder "Dette stedet betyr noe."
En kombinasjon av forvrengt historisk fortelling og skyldfølelse gjør det slik at fokuset på disse historiske stedene nesten alltid er på "det viktigste" hus og deres innbyggere, med deres historier som sjelden, eller aldri, berører de slavebundne menneskene som bygde dem og bodde i tilstøtende kvartaler. (Selv om dette sakte endrer seg i lys av de siste regnskapene med rasemessige implikasjoner i USAs fortid, er det fortsatt en lang vei å gå).
Som en lidenskapelig borgerkrigs-reenacter kjente McGill på egenhånd kraften i hvordan en overbevisende fortelling kan forme historisk persepsjon, men aha-øyeblikket for Slave Dwelling Project kom da han var i Amsterdam og besøkte Anne Frank Hus. "Jeg hadde nettopp sett filmen de viste om livet hennes," minnes han. "Men da jeg kom inn i rommet der hun gjemte seg for tyskerne, ga det så mye mer mening for meg, fordi jeg var på stedet det faktisk skjedde."
Så da Magnolia Plantation, der McGill jobber som historie- og kulturkoordinator, foretok en restaurering av sin slavekvarter i 2008, "kom ideen til meg at når de var ferdige, kanskje jeg kunne tilbringe en natt på dette stedet," han sier. Han drev det av resten av personalet, som samtykket, og McGill tilbrakte sitt første opphold i en upretensiøs hvit hytte på Magnolia-området.
Slavekvarterene ved Magnolia Plantation and Gardens i Charleston var McGills første overnatting.
Etter det kontaktet McGill statens historiske bevaringskontor for å få en liste over ekstra slaveboliger i South Carolina. "Jeg begynte å ringe - jeg fikk noen nei, men nok ja til å gi meg selvtilliten til å gjøre dette," husker han. Nå har McGill tilbrakt over 50 netter i slaveboliger i 25 stater og District of Columbia.
Men han gjør det ikke alene; i løpet av det siste tiåret har prosjektet ønsket dusinvis av gjester velkommen til å bli med McGill for overnattingene hans - "Folk så unge som 6 måneder og som gamle som 80 har overnattet i disse boligene», sier han – og prosjektet har nå blitt et startskudd for kraftig dialog.
McGills overnattinger har tiltrukket seg en mangfoldig gruppe gjester fra flere stater.
"Intensjonen for 11 år siden var bare å bringe oppmerksomhet til disse stedene ved å gjøre noe uvanlig," innrømmer McGill. Men å åpne den har gjort det mulig for McGill å utdanne og fremme viktige samtaler. Vanligvis begynner hver overnatting med et måltid og en diskusjon rundt et bål – siden utbruddet av COVID-19 har disse funnet sted over Zoom.
"Vi engasjerer oss om hva som skjer i verden," sier McGill. "Vi snakker om hvite privilegier, hvit overherredømme, konfødererte monumenter."
Se hele innlegget på Instagram
McGill sier at gjestene hans består av en 50/50 oppdeling av svarte og hvite amerikanere, noe som gir en viktig dikotomi av erfaring og historie. "Rundt disse leirbålene er flertallet av de hvite menneskene som er der etterkommere av slaveeiere," sier han. "Og de kommer med den tilståelsen i vår krets. Og sjansen er stor for at afroamerikanerne der er sannsynligvis etterkommere av de som ble slaveret."
For McGill er roten til prosjektets oppdrag å skifte historisk fortelling - og boligene i seg selv er bare én type artefakt som kan bidra til å gjøre det. "Mange ganger må du bruke materialet du allerede har, men se annerledes på det," sier han. "Ikke se på det fra slaverens aspekt, men fra slaverens side."
I hans tilfelle betyr det ikke bare å se på det store plantasjehuset, men på slavekvarteret bak det – men selv når en så tydelig fysisk relikvier ikke er til stede, oppfordrer McGill historikere (både profesjonelle og amatører) til å se dypere for å finne historier om mennesker hvis historie har vært slettet.
"Kanskje det er et brev i arkivene dine der en slavebundet person kan ha blitt referert på en eller annen måte - for å ha begått en overtredelse, eller stukket av," sier han. «Eller kanskje det var en konkurs eller en rettssak der disse personene er oppført som eiendom, og da kan du i det minste gi dem et navn. Hvis du kan trekke navn ut av de eksisterende postene og legge ut disse navnene et sted, er det kraftig - selv om det kanskje bare er et fornavn, er det å gjenkjenne at den personen eksisterte."
"Disse primære kildene," sier McGill, "rettferdiggjør vår eksistens historisk og rettferdiggjør vår eksistens nå - slik at vi kan sette inn opplevelsen av de slavebundne i den historiske fortellingen."
Slavekvarter i Aiken-Rhett House, der McGill overnattet i mai 2020.
I tillegg til overnattingene, leder prosjektet også en rekke pedagogisk programmering og verter en årlig konferanse – årets er planlagt til 29. september – 2. oktober, og detaljer er for øyeblikket i virker.
11 år senere – år som bestod av en betydelig mengde raseberegning over hele landet – ser McGill fortsatt sin hensikt som den samme: "Jeg finner glede i evnen til å stå foran et publikum og snakke om historien til slaver fra slavers vinkel," han sier. "Så lenge har de hørt historien fra slaverens vinkel. Du finner svært sjelden folk som ser ut som meg som jobber på plantasjer."
Lær mer om Slave Dwelling Project og støtt innsatsen her.
Følg House Beautiful videre Instagram.
Bidragsyter
Hadley Keller er direktør for redaksjonell og samfunnsengasjement ved Design lederskapsnettverk, et fellesskap av beste interiørdesignere. Hun har dekket design, interiør og kultur i over 10 år.
