Por que os vagalumes brilham?

Se há alguma estação que te faz sentir toda a nostalgia da infância, é verão. Dias mais longos e noites mais quentes exigem muitas noites passadas ao ar livre. Quer você goste de jantar no quintal ou acenda uma fogueira, você preferencialmente faz isso na companhia de insetos brilhantes familiares: vagalumes.

Também conhecidos como vaga-lumes, os vaga-lumes fazem parte do Lampyridae família (o que significa que são realmente besouros alados) e tendem a aparecer em quintais, campos e florestas todos os anos entre o final de maio e o início de junho, porque eles crescem em gramíneas, úmidas climas. Mais de 2.000 espécies de vaga-lumes podem ser encontradas em todo o mundo, com cerca de 170 existentes na América do Norte, por Pesquisa e Conservação Firefly (FRC), uma organização sem fins lucrativos fundada pelo pesquisador do vaga-lume Ben Pfeiffer.

Mesmo que sejam conhecidos por sua bioluminescência, nem todas as espécies de vaga-lumes têm a capacidade de brilhar, mas aquelas que podem utilizar sua luz por vários motivos.

O que faz os vaga-lumes brilharem?

Os vaga-lumes produzem uma “luz fria”, pois 100% da energia que essas criaturas produzem resulta em um brilho bioluminescente, não criando nenhum calor.

Como? Duas substâncias químicas encontradas em seus corpos, a luciferina e a luciferase, provocam uma reação na presença de oxigênio, trifosfato de adenosina (ATP, que é encontrado em todos os seres vivos) e outros compostos. A luciferina é resistente ao calor, enquanto a luciferase (uma enzima bioluminescente) estimula a emissão de luz, pelo FRC. À medida que o ar é direcionado para esses compostos no órgão de luz do vaga-lume, ele pode realmente iniciar e parar a bioluminescência com controle total.

Então, por que os vaga-lumes produzem esse brilho?

Dependendo da espécie, um vaga-lume macho ou fêmea pode criar luz para diversos fins. Em primeiro lugar, é útil durante a época de acasalamento, de acordo com o National Park Service. Normalmente, o macho voa enviando sinais de luz para um grupo de fêmeas em busca do parceiro certo, e cada espécie tem seus próprios padrões de flash exclusivos. Uma vez que a mulher encontra um homem à altura de seus padrões - digamos, dependendo da frequência com que ele acende e da intensidade do flash - ela emite sua própria luz e o resto é história. (E se eles tiverem um bebê? Mesmo as larvas e os ovos emitem luz em certas espécies, de acordo com o FRC.)

Uma das maneiras mais fascinantes de observar esse processo em ação vem de Photinus carolinus vaga-lumes, que sincronizam seus padrões intermitentes. Chamando o Parque Nacional das Montanhas Great Smoky casa perto da Carolina do Norte e Tennessee, centenas e até milhares desses vaga-lumes síncronos emitir entre cinco a oito flashes de luz de uma só vez antes de permitir oito a 10 segundos de Trevas. Este padrão de luz pode continuar por horas, geralmente terminando por volta da meia-noite.

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Por outro lado, essa forma de atração nem sempre é romântica. Às vezes, certas espécies de vaga-lumes fêmeas piscarão para chamar a atenção de um macho - apenas para comê-lo quando ele for atraído. Isso mesmo: Vaga-lumes são carnívoros, e eles vão se banquetear com sua própria espécie. (Ainda assim, os cientistas ainda não têm certeza de como é toda a sua dieta.)

Se os vaga-lumes perceberem o perigo, eles também usarão suas táticas de brilho para alertar predadores e defender seu espaço. Se o predador não entender a dica, uma vez que a besta for mordida, ela verdadeiramente vai. o Associação Nacional de Controle de Pragas diz que os vaga-lumes não são presas saborosas, pois têm um esteroide defensivo dentro do sangue que tem um "sabor desagradável".

Todos os vaga-lumes emitem a mesma cor de luz?

A maioria dos vaga-lumes cria o que é descrito como uma luz amarelo-esverdeada, embora alguns criem mais um brilho laranja ou amarelo (isso também depende da luciferase). Em uma entrevista com O mundo, Sarah Sander, Ph. D., professora assistente de biologia e pesquisadora de vaga-lumes na Bucknell University, disse acreditar que os vaga-lumes brilham em cores diferentes para se adaptar ao ambiente.

“Se você estiver em um ambiente específico, diga ao anoitecer na floresta, há muita luz ao redor, ela está refletindo nas folhas, então é uma luz de fundo muito verde”, explicou ela. “Você pode querer um sinal amarelo que contraste com a luz ambiente para que seu sinal seja captado por uma fêmea e você terá a oportunidade de acasalamento.”

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