O Projeto Slave Dwelling se esforça para recontar a história americana, destacando espaços onde viviam pessoas escravizadas
"Para ser honesto, fiquei um pouco surpreso ao ouvir de você", disse Joseph McGill, Jr. no início de nossa entrevista em O Projeto de Habitação dos Escravos. McGill iniciou o esforço para preservar e destacar as antigas senzalas em um esforço para reformular a narrativa da história americana da perspectiva dos escravizados, e não dos escravizadores. "Você ouve 'Casa Linda', e esses não são exatamente os prédios que você pensa quando pensa em casas bonitas", explica ele.
Francamente, McGill está certo - e essa ideia é uma grande parte do que o levou a iniciar o The Slave Dwelling Project há mais de uma década. "Há 11 anos, quando comecei, era possível visitar uma plantação ou caminhar pela cidade histórica de Charleston e ver belos edifícios construídos antes da Guerra Civil, e você podia ouvir sobre a magnificência desses edifícios, mas em nenhum lugar da interpretação havia qualquer linguagem sobre quem era o responsável por aquele edifício", ele diz. "De quem foi a mão-de-obra roubada para que aquele edifício existisse - quem construiu fisicamente aquele edifício? Quem derrubou aquelas árvores ou fez aqueles tijolos? Quem forneceu a riqueza para a pessoa que recebeu o crédito por construí-la - ou quem era conhecido por construí-la?"
Joseph McGill Jr. em frente a uma antiga residência de escravos, com sua placa de marca registrada, que diz "Este lugar é importante".
Uma combinação de narrativa histórica distorcida e culpa faz com que o foco nesses locais históricos esteja quase sempre no "principal" casas e seus habitantes, com suas histórias raramente, ou nunca, tocando nas pessoas escravizadas que as construíram e habitaram adjacentes trimestres. (Embora isso esteja mudando lentamente à luz dos cálculos recentes com as implicações raciais no passado da América, ainda há um longo caminho a percorrer).
Como um apaixonado reencenador da Guerra Civil, McGill sabia em primeira mão o poder de como uma narrativa convincente pode moldar a história percepção, mas o aha-moment para o Slave Dwelling Project veio quando ele estava em Amsterdã e visitou o Anne Frank Casa. "Eu tinha acabado de ver o filme que eles mostraram sobre a vida dela", lembra ele. "Mas quando cheguei ao espaço onde ela se escondia dos alemães, fez muito mais sentido para mim, porque eu estava no local em que realmente aconteceu."
Então, quando a Magnolia Plantation, onde McGill trabalha como Coordenador de História e Cultura, empreendeu uma restauração de seu senzala em 2008, "me veio a ideia de que, quando acabassem, talvez eu pudesse passar uma noite neste lugar", disse diz. Ele o conduziu pelo resto da equipe, que concordou, e McGill passou sua primeira estada em uma cabana branca despretensiosa nos terrenos do Magnolia.
A senzala em Magnolia Plantation and Gardens em Charleston foi a primeira noite de McGill.
Depois disso, McGill contatou o escritório de preservação histórica do estado para obter uma lista de habitações de escravos adicionais na Carolina do Sul. "Comecei a fazer ligações - recebi alguns nãos, mas sim o suficiente para me dar confiança para fazer isso", lembra ele. Agora, McGill passou mais de 50 noites em residências de escravos em 25 estados e no Distrito de Columbia.
Mas ele não faz isso sozinho; na última década, o Projeto recebeu dezenas de convidados para se juntar a McGill em suas pernoites - "Pessoas a partir de 6 meses e até velhos de 80 anos passaram a noite nessas residências", diz ele - e o projeto agora se tornou uma plataforma de lançamento para um diálogo poderoso.
As pernoites de McGill atraíram um grupo diversificado de convidados de vários estados.
"A intenção há 11 anos era apenas chamar a atenção para esses lugares fazendo algo incomum", confessa McGill. Mas abri-lo permitiu a McGill educar e promover conversas importantes. Normalmente, cada pernoite começa com uma refeição e uma discussão em torno de uma fogueira - desde o início do COVID-19, isso ocorre no Zoom.
"Nós nos envolvemos com o que está acontecendo no mundo", diz McGill. "Falamos sobre privilégio branco, supremacia branca, monumentos confederados."
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McGill diz que seus convidados são compostos por uma divisão 50/50 de americanos negros e brancos, criando uma importante dicotomia de experiência e história. “Ao redor dessas fogueiras, a maioria dos brancos que estão ali são descendentes de senhores de escravos”, diz. "E eles fazem essa confissão em nosso círculo. E as chances são de que os afro-americanos de lá sejam provavelmente descendentes daqueles que foram escravizados."
Para McGill, a raiz da missão do projeto é mudar a narrativa histórica – e as próprias habitações são apenas um tipo de artefato que pode ajudar a fazer isso. “Muitas vezes você tem que usar o material que já tem, mas olhar de forma diferente”, diz. "Não olhe sob o aspecto do escravizador, mas do escravizado."
No caso dele, isso significa olhar não apenas para a grande casa-grande, mas também para a senzala atrás dela - mas mesmo relíquias não estão presentes, McGill incentiva os historiadores (profissionais e amadores) a procurar mais profundamente para encontrar histórias de pessoas cujas histórias foram apagado.
"Talvez haja uma carta em seus arquivos em que uma pessoa escravizada tenha sido referenciada de alguma forma - por ter cometido alguma infração ou fugido", diz ele. "Ou talvez tenha havido uma falência ou um processo judicial em que essas pessoas são listadas como propriedade, e então você pode pelo menos dar um nome a elas. Se você pode extrair nomes desses registros existentes e postar esses nomes em algum lugar, isso é poderoso - embora possa ser apenas um primeiro nome, é reconhecer que essa pessoa existiu."
"Essas fontes primárias", diz McGill, "justificam nossa existência historicamente e justificam nossa existência agora - para que possamos inserir a experiência dos escravizados na narrativa histórica".
Sessões de escravos na Casa Aiken-Rhett, onde McGill passou a noite em maio de 2020.
Além das pernoites, o Projeto também encabeça uma programação educacional e hospeda uma conferência anual - a deste ano está marcada para 29 de setembro a 2 de outubro e os detalhes estão atualmente no funciona.
11 anos depois - anos que incluíram uma quantidade significativa de reconhecimento racial em todo o país - McGill ainda vê seu propósito como o mesmo: "Acho alegria a capacidade de ficar diante de uma platéia e falar sobre a história do povo escravizado do ponto de vista do povo escravizado", ele diz. "Por muito tempo, eles ouviram a história do ponto de vista dos escravizadores. Você raramente encontra pessoas que se parecem comigo trabalhando em plantações."
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Contribuinte
Hadley Keller é Diretora de Engajamento Editorial e Comunitário da Rede de liderança de design, uma comunidade dos principais designers de interiores. Ela cobriu design, interiores e cultura por mais de 10 anos.
