Planeta semelhante à Terra encontrado orbitando a estrela mais próxima

Os astrônomos acabam de descobrir o planeta semelhante à Terra mais próximo possível, fora do nosso sistema solar. Ele orbita nossa estrela vizinha mais próxima, Proxima Centauri. O planeta é quente o suficiente para água líquida, é quase certamente rochoso e terrestre e poderia até ter uma atmosfera. A apenas 4,2 anos-luz de distância, os cientistas estão até se perguntando se esta pode ser a casa mais próxima para a vida fora do nosso sistema solar.

O planeta recém-descoberto foi temporariamente chamado de Proxima B por seus descobridores, uma equipe internacional liderada pelo astrônomo Guillem Anglada-Escudé da Queen Mary University, em Londres. Proxima B é aproximadamente 30% maior que a Terra e orbita de perto uma estrela muito mais fria e menor que a nossa. Após um mês de rumores e dicas, Proxima B foi revelado hoje em um artigo no jornal Natureza.

"O que é incrível é como ele está perto", diz Jeff Coughlin, astrônomo do Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) que trabalha com Missão de caça ao planeta Kepler da NASA, que não esteve envolvido na descoberta. "Não há nada na física que nos impediria de enviar uma sonda para Proxima B nas próximas décadas, mesmo com apenas a tecnologia atual."

A caça começa

Para apreciar o que sabemos (e não sabemos) sobre Proxima B, é útil entender como o planeta foi descoberto. Os astrônomos ainda não viram ou fotografaram diretamente o planeta. Em vez disso, Proxima B foi detectado após cerca de 16 anos de análise de registros telescópicos da estrela do planeta, Proxima Centauri.

Depois de combinar todas essas gravações, os cientistas encontraram o planeta em uma oscilação peculiar da estrela. Eles viram que Proxima Centauri oscila em direção e para longe da Terra em um ciclo a cada 11 dias mais algumas horas. Esse movimento pode ser detectado em uma ligeira mudança na cor da luz das estrelas, por meio do efeito Doppler.

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No geral, os astrônomos combinaram centenas de observações. O esforço recentemente aumentou depois de uma cheirada tentadora de Proxima B. Finalmente, os cientistas determinaram que essa oscilação se deve a um delicado balé entre Proxima Centauri e um planeta que orbita a estrela a cada 11,2 dias. Embora eles não pudessem ver Proxima B, os astrônomos puderam calcular o tamanho do mundo e a distância de sua estrela, calculando os números da oscilação e massa estimada de Proxima Centauri.

Esta forma indireta de caça ao planeta pode parecer incerta, "mas estatisticamente não há dúvida sobre este sinal", diz Anglada-Escudé. Levando em consideração esta informação sobre o tamanho e a órbita de Proxima B, os cientistas estimaram que é rochoso como a Terra e perfeitamente situado na zona habitável de sua estrela, um lugar onde a água líquida não deve ferver totalmente nem congelar.

Anão vermelho

Proxima Centauri não é como o nosso sol. É um tipo de estrela mais frio, menor e muito mais comum, chamada de anã vermelha. De acordo com Ansgar Reiners, um dos astrônomos por trás da descoberta de hoje que está baseado no Universidade de Göttingen, na Alemanha, esse fato torna o caso da vida em Proxima B mais complexo Cálculo.

Por um lado, "Proxima Centauri é uma estrela relativamente ativa, então Proxima B recebe aproximadamente 100 [vezes mais] radiação de alta energia do que a Terra", diz ele. Reiners está falando sobre coisas como radiação gama que podem ser potencialmente fatais para os micróbios. Mas se Proxima B tem um campo magnético protetor e uma atmosfera como a nossa, então a vida certamente ainda poderia existir lá - especialmente nos oceanos.

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Proxima B também está bem perto de sua estrela. Onde a Terra está a 93 milhões de milhas do Sol em média, Proxima B e sua estrela estão a apenas 4 milhões de milhas uma da outra - 5% da distância. Como as anãs vermelhas são muito mais frias do que o nosso Sol, o planeta pode estar tão perto sem ficar totalmente carbonizado.

No entanto, essa proximidade pode causar dois problemas. Em primeiro lugar, é provável que Proxima B esteja travado de forma maré, o que significa que a mesma face do planeta sempre está voltada para a estrela. É como a maneira como o mesmo lado da lua sempre está voltado para a Terra. (Contudo, uma atmosfera espessa o suficiente poderia manter o mundo girando.) Em segundo lugar, dependendo de como e quando Proxima B foi formado, as primeiras explosões de radiação estelar poderiam ter soprado muito ou a maior parte da atmosfera hipotética de Proxima B.

Dito isso, "nada disso exclui a possibilidade de uma atmosfera e água, tudo depende da história do sistema estelar", diz Reiners.

História Interestelar

Então, quão grande é a descoberta de Proxima B? "Este pode ser um momento histórico", disse Coughlin da SETI.

"Eu vejo isso como a terceira fase da descoberta de exoplanetas", diz ele. "Cerca de 20 anos atrás, nossa primeira fase começou quando os exoplanetas chegaram com uma ou duas descobertas por ano. A segunda fase foi a era Kepler, onde nos últimos cinco ou seis anos encontramos milhares e milhares de planetas e aprendemos que mesmo os rochosos do tamanho da Terra são incrivelmente comuns. Agora estamos na terceira fase. Estamos começando a olhar mais perto de casa, encontrando planetas próximos que a própria humanidade pode um dia ser capaz de visitar. "

"Acho que hoje marca o início de nossa capacidade de mapear o universo local ao nosso redor, identificando as estrelas e planetas no céu que poderia ser visitado e utilizado por nossa espécie, daqui a centenas ou milhares de anos, "Coughlin continuou. "Acho que os humanos vão olhar para trás, para este tempo como o início de algo."

Quanto à promessa de vida na Proxima B, Coughlin está cauteloso, mas esperançoso. “O potencial está aí. Eu diria que não encontramos nenhuma razão pela qual a vida não poderia existir ainda ", diz ele.

Agora que os humanos detectaram o Proxima B, Coughlin acredita que provavelmente será uma das principais prioridades para futuras missões do telescópio espacial. Astrônomos de todo o mundo buscarão maneiras de obtê-la diretamente, descobrindo muitos detalhes desconhecidos do planeta, como se ele tem uma atmosfera.

Não fosse pela proximidade de Proxima B de nós, isso seria um enorme desafio. A estrela do planeta, Proxima Centauri, é bastante fraca para os padrões estelares, e os cientistas acreditam há apenas 1,5% de chance de que Proxima B realmente passe na frente da estrela de nossa perspectiva aqui em Terra. Isso é importante, porque se Proxima B eclipsasse Proxima Centauri, tornaria a detecção uma tarefa mais fácil do que retirá-lo da escuridão. Esse método de "trânsito" é como o Kepler encontrou muitos de seus exoplanetas.

No entanto, Artie Hatzes, astrônomo do Observatório do Estado da Turíngia, na Alemanha, que não esteve envolvido na pesquisa, escreve em um ensaio em Natureza que acompanha o artigo de pesquisa: "Como Proxima Centauri é relativamente perto de nós, essas tentativas têm uma chance razoável de sucesso." Além até mesmo telescópios terrestres ou próximos à Terra, "em um futuro distante, uma sonda espacial interestelar pode dar uma olhada de perto no planeta", Hatzes escreve.

Por enquanto, será fascinante observar se a descoberta de Proxima B impulsiona a busca por outros novos planetas em torno de estrelas semelhantes, inaugurando a terceira fase de Coughlin. “Estamos apenas começando a ver as costas distantes dos planetas que podem estar lá fora”, diz Coughlin.

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