Prins Harry och Meghan Markles resa till Botswana

Efter bara två datum två dagar i rad i London i juli 2016 tog prins Harry och Meghan Markle vad prinsen karakteriserade i sin officiella förlovningsintervju som ett "stort steg" - de åkte på semester tillsammans.

I fem dagar. Och inte för att njuta av den förutsägbara lyxen av, säg, en privat villa i södra Frankrike, eller vid Comosjön eller på Seychellerna. Nej. De stannade i ett tält i det Harry beskrev som "mitt i ingenstans".

Vilket är ett exakt sätt att karakterisera busken i Botswana. Inte bara är detta sydafrikanska land bland de minst befolkade i världen (cirka 3,5 personer per kvadratkilometer), har den också avsatt en oöverträffad mängd av sin mark som skyddad vildmark. Dessutom har den inte inhägnat den vildmarken, utan lämnat den öppen för vilda saker att vandra. Botswana, i korthet, är ungefär så nära som man kan komma till Afrika i dag.

Som Harry uttryckte det: ”Vi tältade med varandra under stjärnorna, delade ett tält och allt det där. Det var fantastiskt."

Jag förstår det.

Det finns inget som stjärnorna på natten i den afrikanska busken. De ser ut - en oundviklig klyscha - som diamanter kastade på svart sammet: stora, ljusa och till synes så nära att det känns att man kan röra vid dem.

Och ljuden. Allt du hör i busken, vare sig det är natt eller dag, är att naturen gör sin sak: skrik från en fågel som distraherar en mangos från sitt bo; en hyenas samtal; en elefants trumpet; en babian bark; och andra vokaliseringar som inte är identifierbara för det otränade örat men spännande. En fnysning? En snusning? Vars?

Med hjälp av en bra guide börjar dina öron inte bara höra som om på nytt, utan dina ögon att se - en märkligt böjd grässtrå, eller tryck av en stor tass i sanden, tecken på att någon passerat precis vid ditt tält som du sov.

Det är lugnande på en gång - egot försvinner och du känner dig organiskt delaktig i något invecklat och mystiskt och oändligt större än dig själv - och elektrifierar. ”Det är som att vara ansluten till jorden” är hur prins Harry beskrev för mig effekten Afrikas vildmark har på honom.

Jag träffade Harry i slutet av juli 2016 i Malawi. (Det var, inser jag nu i efterhand, direkt efter hans två första träffar med Meghan och strax före deras vistelse i mitten av augusti i Botswana.)

Vi bodde båda i lilla Mvuu Lodge, i Malawis Liwonde National Park, på inbjudan av bevarandeorganisationen kallad African Parks, som genomförde en av de mest radikala manövrerna i bevarandehistorien: lugnande och omplacering av 500 elefanter från Liwonde, där de var hotade, till ett annat malawiskt naturreservat, Nkhotakhota, där de skulle trivas under afrikanska parker skydd.

Harry var där i tre veckor för att delta, en medlem i en besättning på tio - djurlivsveterinärer, lastbilschaufförer, helikopterpiloter och kranförare. Jag var där i en vecka, tillsammans med fotografen Alexei Hay, rapporterade för Stad och land på afrikanska parker, elefanttranslokationen och Prins Harrys roll i den.

Harry och jag pratade av och på under translokationsåtgärden, och vi satte oss också en kväll över öl för en timmes intervju.

Vi pratade om Afrika. Hur han hade upptäckt och fallit för det strax efter hans mors, prinsessan Dianas död, när hans far tog honom och William på safari för att komma bort från allt. Hur den första resan förvandlades till en pojkvän -besatthet; och hur han nu avsätter fyra till sex veckor varje sommar för att komma ut hit. "Inte på safari", sa han, men för att spendera tid med det han kallar "de mest jordnära människor jag känner på planeten"-de som är involverade i det komplexa och oupphörliga arbetet med bevarande av vilda djur.

Harry har gjort det till ett av sina uppdrag att hjälpa till att rädda jordens vilda platser. ”Vi måste ta hand om dem”, sa han, ”för annars kommer våra barn inte ha en chans att se vad vi har sett. Och det är ett test. Om vi ​​inte kan rädda några djur i ett vildmarksområde, vad kan vi annars inte göra? ”

Och han pratade om vad den afrikanska kontinenten betyder för honom personligen. ”Jag har denna känsla av fullständig avslappning och normalitet [här]. Att tappa mig själv i busken... Det är här jag känner mig mer som mig själv än någon annanstans i världen. Jag önskar att jag kunde spendera mer tid här… ”

Och Botswana? "Jag har varit otroligt lyckligt lottad som har kunnat besöka Botswana så många gånger som jag har." För honom handlar det inte bara om att se lejon och elefanter och annan så kallad karismatisk mega-fauna: ”Jag blir mer upphetsad av att se två fåglar slåss än de fem stora... Jag känner mig rotad i Afrika och allt den."

Så engagerad som han var över ämnet vi diskuterade, var prins Harry också ständigt pigg, kände jag, att miljön där vi satt-en utomhusrestaurang med palmtak och tak från Shire-stranden Flod. Det var skymning. Flodhästar grymtade högt omkring, och man kunde känna att vildmarken rörde sig.

Han frös vid ett tillfälle i mitten av meningen och tittade mot något han hade upptäckt i det som för mig var odifferentierat mörker. "Åh, det är en elefant", sa han och slappnade av. "Jag trodde att det var ett lejon."

Det påminde mig om en kväll jag hade tillbringat ett år tidigare i Mombo -lägret i Botswana: Två lejon hade passerat nära vår lägereld, tydligt synliga i skuggorna strax bortom lågorna. ”Kom ihåg att på natten”, hade en guide påpekat, ”är vi människor helt enkelt kött.”

Det är sådana antydningar om potentiell fara som bidrar till den kraftfulla effekten av den afrikanska vildmarken. "Du lämnar den här platsen," som Harry också sa, "med ett sådant djup av uppskattning för livet."

Verkligen. Och vilken bättre känsla att bygga ett nytt liv med en ny partner. Det är inte konstigt att prins Harry tog Meghan Markle till Botswana-det var i slutändan en mer värdefull gåva än diamanten från Botswana på fingret.

Detta innehåll skapas och underhålls av en tredje part och importeras till denna sida för att hjälpa användare att ange sina e -postadresser. Du kanske kan hitta mer information om detta och liknande innehåll på piano.io.