Paula Whaley Baltimore-baserad skulptör och dockmakare

Paula Whaley, 77 år, är något av en senblommare. Den Baltimore-baserade skulptören och dockmakaren har inte alltid identifierat sig som en konstnär och till och med kämpat för att föreställa sig livet som konstnär medan hon arbetade med mode. Men 1987 kände hon sig kallad att arbeta med lera som ett sätt att läka efter hennes äldre brors, författare och aktivist James Baldwins död. Whaley var extremt nära "Jimmy", som tidigt uppmuntrade henne att göra konst och vars inflytande fortsätter att forma hennes arbete och liv. Idag är Whaley mest känd för sina dockskulpturer med blandad media, inga två är exakt lika. Formade av lera, trä, metall, tyg och andra material, figurerna med slutna ögon bär intrikata, texturerade plagg och erbjuder djupa, uttrycksfulla gester, som visas på en gång i vila och i rörelse. Som förkroppsliganden av familje- och förfädersminne är bitarna symboliska för Whaleys egen andliga koppling till dem som har kommit före henne. Här öppnar Whaley upp om att komma till sin rätt som artist, vad som ger henne hopp om idag – och imorgon – och vad hon vill lämna bakom sig.

CARLY OLSON: Jag vet att du och din bror, Jimmy, var ganska nära varandra. Vad har du lärt dig av honom som håller fast vid dig idag?

PAULA WHALEY: Det handlar om rädsla. Rädsla kan förlama dig, och han brukade alltid säga: "Arbeta på att ta dig igenom eller övervinna din rädsla. När något presenteras för dig som du vill, är det vanligtvis värt att riskera allt." Jag kommer att arbeta med detta för alltid. Han trodde på mig på sätt som jag inte såg. Han sa hela tiden: "Jag ser dig som en konstnär." Det såg jag aldrig. Jag vill inspirera för det är vad han gav mig...och alla han var runt. Du kan bli hoppfull om du tvivlade. Du kan på något sätt få mod och gå framåt.

CO: Är du hoppfull just nu?

PW: Jag är typ fram och tillbaka, in och ut, men det är intressant: Även med pandemin och mitt i allt detta kaos och skräck är jag fortfarande hoppfull. Jag känner att saker och ting aldrig kommer att bli sig likt igen. Det är en fullständig förändring, och jag tror att de yngre kommer att kunna ta det språnget. Du måste ha en andlig bas. Jag har sett andra gå igenom saker för att de hade något att falla tillbaka på. Vid något tillfälle handlar det inte bara om dig.

CO: Hur får du kontakt med Gud? Ber du?

PW: Åh, ja, jag mediterar och jag ber varje dag. Det är det första jag gör, och det är vad min mamma gjorde. Det var en ritual. Jag skrattar ibland för att det är fantastiskt...de saker som vi inte trodde att vi skulle göra som vi kanske har sett våra föräldrar göra. Men varje dag jag går upp, mediterar jag och jag är tacksam för de gåvor som jag har fått. Och jag spenderar verkligen mycket tid – på grund av det arbete jag gör och vill fortsätta – på att tacka mina förfäder. Jag ber bokstavligen till mina förfäder.

CO: Du sa till mig att du också ser dina förfäder, ibland, eller hur?

PW: Ja. Min pappas syster bodde hos oss någon gång. Jag var nära henne, och hon kunde inte höra. Vi bodde i ett järnvägshyreshus. Hon och jag skulle vara på baksidan av lägenheten, och när folk knackade på fick jag leda henne till dörren. Hon kommer till mig mycket på grund av tiden som går upp och ner i den här hallen. Det kanske låter galet, men ibland känner jag att jag får mer i meditation när jag ropar på mina förfäder än vad jag skulle få av någon här i det fysiska.

CO: Jag hör ofta folk säga att i slutet av dagen är allt du har dig själv. Det du säger är motsatsen till det.

PW: Nej, nej, nej, nej – jag skulle aldrig säga att allt jag har är mig själv. Det skulle störa mig eller skrämma mig, ärligt talat. Det är därför när jag pratar med unga människor, säger jag alltid att det handlar om dig och din konst, men det är också större än så. Du behöver något annat än dig själv att få kontakt med.

CO: Har det här året med att arbeta hemifrån hjälpt dig att förbli ansluten till var du borde vara?

PW: Definitivt. Det är intressant med den här pandemin. Allt är hemskt och hemskt, men jag tror också att det är en väckarklocka. Och jag tror att för några av oss är jag förmodligen en av dem, att du får en ny chans att arbeta med att komma dit du kanske vill vara. Jag jobbar verkligen mot min övergång. Jag jobbar på det. Jag försöker göra rätt för det.

CO: När du säger övergång, pratar du om döden? Hur förbereder du dig? Vad vill du lämna efter dig?

PW: Äh-ha! För bara ett par veckor sedan började jag märka vissa saker som folk har gett till mig och vissa saker som jag vill ska begravas med mig. Men det jag vill lämna bakom mig, och det jag lämnar bakom mig, är främst det arbete jag har gjort. Jag hoppas att jag ska fortsätta att inspirera och ge människor en viss typ av lugn. För mig handlar det om energi. Och jag vill ha inspirerat de unga som jag varit engagerad med.

CO: Vilket självarbete tycker du är värt besväret? Vad ska vi släppa taget om?

PW: Det är intressant att du använder frasen släppa taget. Det har varit väldigt intressant i den här pandemin att se människor som har arbetat hela sitt liv och skaffat otroliga saker men de kan inte ens stanna i sina hem. Så vem och vad handlade det om? Var det för dig, verkligen? För om det var för dig...då skulle du kunna leva med det. Jag tycker var du än är så borde det vara din fristad. Det ska vara en plats som du kan gå till och vara ensam och ha det bra och låta det vara bra med din själ.

CO: Vad tycker du om med din ålder?

PW: Jag andas annorlunda. Det är en sorts frihet – ibland att känna sig bekymmerslös. Ibland kommer en barnslig känsla eller ande tillbaka. Det är som att jag kan se eller se eller känna barnet i mig. Jag känner mig lättare. ✦

---

Paula Whaley intervjuades och fotograferades för Lyft varje röst, i samarbete med Lexus, från en nominering av författare och inredare Janelle Hughes. Lift Every Voice registrerar visdomen och livserfarenheterna för den äldsta generationen svarta amerikaner genom att koppla dem till en ny generation svarta journalister. Den orala historiska serien körs på Hearsts tidningar, tidningar och tv-webbplatser runt juni 2021. Gå till oprahdaily.com/lifteveryvoice för hela portföljen.

Vänd inspiration till handling
Överväg att donera till National Association of Black Journalists. Du kan rikta dina pengar till stipendier och stipendier som stöder den pedagogiska och professionella utvecklingen av blivande unga journalister.
Även stöd National Caucus & Centre on Black Aging. NCCBA: s utbildningsprogram är dedikerade till att förbättra livskvaliteten för äldre afroamerikaner och ger dem de verktyg de behöver för att förespråka för sig själva.

Paula Whaley intervjuades och fotograferades för Lyft varje röst, i samarbete med Lexus, från en nominering av författare och inredare Janelle Hughes.

Den här artikeln publicerades ursprungligen i juli/augusti 2021-numret av VERANDA. Fotografi av Nate Palmer; skriven av Carly Olson.

Detta innehåll skapas och underhålls av en tredje part och importeras till den här sidan för att hjälpa användare att ange sina e-postadresser. Du kanske kan hitta mer information om detta och liknande innehåll på piano.io.