The Slave Dwelling Project strävar efter att återberätta amerikansk historia genom att belysa utrymmen där förslavade människor bodde
"För att vara ärlig blev jag lite förvånad över att höra från dig", säger Joseph McGill, Jr. i början av vår intervju på Slavboningsprojektet. McGill startade strävan att bevara och lyfta fram en gångs slavkvarter i ett försök att omformulera berättelsen om amerikansk historia utifrån förslavade människors perspektiv, snarare än förslavarna. "Du hör "Vackra hus", och det är inte precis de byggnaderna man tänker när man tänker på vackra hus", förklarar han.
Uppriktigt sagt har McGill rätt - och den idén är en stor del av det som drev honom att starta The Slave Dwelling Project för över ett decennium sedan. "När jag började för 11 år sedan kunde man besöka en plantage eller gå genom den historiska staden Charleston och se vackra byggnader byggda före inbördeskriget, och man kunde höra om dessa byggnaders storslagenhet, men ingenstans i tolkningen fanns det något språk om vem som var ansvarig för den byggnaden, säger. "Vems arbetskraft stals för att den byggnaden skulle vara där - vem byggde fysiskt den byggnaden? Vem högg ner de där träden eller gjorde de där tegelstenarna? Vem tillhandahöll rikedomen till den person som tog äran för att bygga den - eller vem var känd för att bygga den?"
Joseph McGill, Jr. framför en tidigare slavbostad, med hans varumärkesskylt som lyder "This place matters."
En kombination av förvrängd historisk berättelse och skuld gör det så att fokus på dessa historiska platser nästan alltid ligger på det "huvudsakliga" hus och deras invånare, med deras berättelser som sällan, om aldrig, berör de förslavade människorna som byggde dem och som bodde intill kvartal. (Även om detta långsamt förändras i ljuset av den senaste tidens räkningar med de rasmässiga implikationerna i USA: s förflutna, är det fortfarande en lång väg kvar).
Som en passionerad återskapare av inbördeskriget kände McGill på egen hand kraften i hur en fängslande berättelse kan forma historiska uppfattning, men aha-ögonblicket för Slaveboendeprojektet kom när han var i Amsterdam och besökte Anne Frank Hus. "Jag hade precis sett filmen de visade om hennes liv", minns han. "Men när jag kom in i utrymmet där hon gömde sig från tyskarna var det så mycket mer meningsfullt för mig, eftersom jag var på den plats det faktiskt hände."
Så när Magnolia Plantation, där McGill arbetar som historia och kulturkoordinator, genomförde en restaurering av sin slavkvarter 2008, "kom idén till mig att när de var klara, kanske jag kunde tillbringa en natt på den här platsen," han säger. Han drev det av resten av personalen, som gick med på det, och McGill tillbringade sin första vistelse i en anspråkslös vit stuga på Magnolia-området.
Slavkvarteren vid Magnolia Plantation and Gardens i Charleston var McGills första övernattning.
Efter det kontaktade McGill statens historiska bevarandekontor för att få en lista över ytterligare slavbostäder i South Carolina. "Jag började ringa - jag fick några nej, men tillräckligt med ja för att ge mig självförtroendet att göra det här", minns han. Nu har McGill tillbringat över 50 nätter i slavbostäder i 25 delstater och District of Columbia.
Men han gör det inte ensam; Under det senaste decenniet har projektet välkomnat dussintals gäster att gå med McGill för hans övernattningar – "Människor så unga som 6 månader och som gamla som 80 har tillbringat natten i dessa bostäder, säger han – och projektet har nu blivit en startramp för kraftfull dialog.
McGills övernattningar har lockat en mångfaldig grupp gäster från flera delstater.
"Avsikten för 11 år sedan var bara att väcka uppmärksamhet till dessa platser genom att göra något ovanligt," erkänner McGill. Men att öppna upp det har gjort det möjligt för McGill att utbilda och främja viktiga samtal. Vanligtvis börjar varje övernattning med en måltid och en diskussion kring en lägereld – sedan Covid-19 började, har dessa ägt rum över Zoom.
"Vi engagerar oss om vad som händer i världen", säger McGill. "Vi pratar om vita privilegier, vit överhöghet, konfedererade monument."
Se hela inlägget på Instagram
McGill säger att hans gäster består av en 50/50 uppdelning av svarta och vita amerikaner, vilket skapar en viktig dikotomi av erfarenhet och historia. "Kring dessa lägereldar är majoriteten av de vita människorna som är där ättlingar till slavägare", säger han. "Och de gör den bekännelsen i vår krets. Och chansen är stor att afroamerikanerna där är förmodligen ättlingar till dem som var förslavade."
För McGill är roten till projektets uppdrag att skifta historisk berättelse – och själva bostäderna är bara en typ av artefakt som kan hjälpa till att göra det. "Många gånger måste man använda det material man redan har, men se på det annorlunda", säger han. "Se inte på det från förslavarens aspekt, utan från den förslavade."
I hans fall innebär det att man inte bara tittar på det storslagna plantagehuset, utan på slavkvarteren bakom det – utan även när en sådan tydlig fysisk reliker inte finns, uppmuntrar McGill historiker (både professionella och amatörer) att leta djupare för att hitta berättelser om människor vars historia har varit raderas.
"Kanske finns det ett brev i era arkiv där en förslavad person kan ha hänvisats till på något sätt - för att ha begått någon överträdelse, eller sprungit iväg", säger han. "Eller kanske det var en konkurs eller en domstolsanmälan där dessa personer är listade som egendom, och då kan man åtminstone ge dem ett namn. Om du kan dra namn ur de befintliga posterna och posta de namnen någonstans, är det kraftfullt – även om det kanske bara är ett förnamn, är det att känna igen att den personen existerade."
"Dessa primära källor", säger McGill, "rättfärdigar vår existens historiskt och rättfärdigar vår existens nu – så att vi kan infoga upplevelsen av de förslavade i den historiska berättelsen."
Slavkvarter i Aiken-Rhett House, där McGill tillbringade natten i maj 2020.
Förutom övernattningarna leder projektet också en rad utbildningsprogram och värdar en årlig konferens – årets är planerad till 29 september-2 oktober och detaljer finns för närvarande i Arbetar.
11 år senare – år som bestod av en betydande mängd rasräkning över hela landet – ser McGill fortfarande sitt syfte som detsamma: "Jag finner glädje i förmågan att stå inför en publik och prata om förslavade människors historia från förslavade människors vinkel", han säger. "Så länge har de hört historien från förslavarnas vinkel. Man hittar väldigt sällan folk som ser ut som jag som arbetar på plantager."
Lär dig mer om slavbostadsprojektet och stödja dess ansträngningar här.
Följ House Beautiful vidare Instagram.
Bidragsgivare
Hadley Keller är chef för redaktionellt och samhällsengagemang på Design Leadership Network, en gemenskap av främsta inredningsdesigners. Hon har behandlat design, inredning och kultur i över 10 år.
