Jordliknande planet hittades i krets kring den närmaste stjärnan

Astronomer upptäckte precis den närmaste möjliga jordliknande planeten utanför vårt solsystem. Den kretsar kring vår närmaste grannstjärna, Proxima Centauri. Planeten är tillräckligt varm för flytande vatten, är nästan säkert stenig och markbunden och kan till och med ha en atmosfär. På bara 4,2 ljusår bort undrar forskare till och med om detta kan vara det närmaste hemmet för livet utanför vårt solsystem.

Den nyupptäckta planeten har tillfälligt fått namnet Proxima B av dess upptäckare, ett internationellt team som leds av astronomen Guillem Anglada-Escudé vid Queen Mary University i London. Proxima B är ungefär 30% större än jorden, och den kretsar nära en stjärna mycket svalare och mindre än vår egen. Efter en månad av rykten och tips, Proxima B presenterades idag i ett papper i tidningen Natur.

"Det fantastiska är hur nära det är", säger Jeff Coughlin, en sökande efter utomjordisk intelligens (SETI) astronom som arbetar med

NASA: s Kepler planetjaktuppdrag, som inte var inblandad i upptäckten. "Det finns inget inom fysiken som skulle hindra oss från att skicka en sond till Proxima B under de närmaste decennierna, även med just dagens teknik."

Jakten börjar

För att uppskatta det vi vet (och inte vet) om Proxima B, hjälper det att förstå hur planeten upptäcktes. Astronomer har ännu inte direkt sett eller tagit bilder av planeten. Snarare upptäcktes Proxima B efter ungefär 16 års analys av teleskopiska inspelningar av planetens stjärna, Proxima Centauri.

Efter att ha kombinerat alla dessa inspelningar hittade forskare planeten i en märklig vingling av stjärnan. De såg att Proxima Centauri vinglar mot och bort från jorden i en cykel var 11: e dag plus några timmar. Denna rörelse kan detekteras genom en liten förskjutning av stjärnljusets färg via Doppler -effekten.

Detta innehåll importeras från YouTube. Du kanske kan hitta samma innehåll i ett annat format, eller så kan du hitta mer information på deras webbplats.

Sammantaget kombinerade astronomer hundratals observationer. Ansträngningen nyligen ökat efter en pirrande tidig doft av Proxima B. Slutligen bestämde forskarna att denna vingling beror på en känslig, dragande balett mellan Proxima Centauri och en planet som kretsar runt stjärnan var 11,2 dagar. Även om de inte kunde se Proxima B, kunde astronomerna beräkna världens storlek och avstånd från dess stjärna genom att krossa siffrorna på Proxima Centauris vingla och uppskattade massa.

Det här rondellen för planetjakt kan låta osäkert, "men statistiskt sett råder det ingen tvekan om denna signal", säger Anglada-Escudé. Med hänsyn till denna information om Proxima B: s storlek och bana har forskare uppskattat att den är stenig som jorden och perfekt beläget i sin stjärnas beboeliga zon, en plats där flytande vatten varken helt ska koka eller frysa.

Röd dvärg

Proxima Centauri är inte som vår sol. Det är en svalare, mindre och mycket vanligare typ av stjärna som kallas en röd dvärg. Enligt Ansgar Reiners, en av astronomerna bakom dagens upptäckt som är baserad på University of Göttingen i Tyskland, detta faktum gör fallet för livet på Proxima B mer komplext beräkning.

För det första, "Proxima Centauri är en relativt aktiv stjärna, så Proxima B får grov 100 [gånger mer] mer energi med hög energi än jorden", säger han. Reiners pratar om sådant som gammastrålning som kan vara potentiellt dödligt för mikrober. Men om Proxima B har ett skyddande magnetfält och atmosfär som vårt eget, så kan livet säkert finnas kvar där - särskilt i haven.

Detta innehåll importeras från YouTube. Du kanske kan hitta samma innehåll i ett annat format, eller så kan du hitta mer information på deras webbplats.

Proxima B är också ganska nära sin stjärna. Där jorden är 93 miljoner mil från solen i genomsnitt, är Proxima B och dess stjärna bara 4 miljoner mil från varandra - 5% så långt. Eftersom röda dvärgar är så mycket svalare än vår sol, kan planeten vara så nära utan att bli förkolnad.

Men denna närhet kan orsaka två problem. För det första kommer Proxima B sannolikt att vara låst i tidvatten, vilket innebär att samma planets ansikte alltid vetter mot stjärnan. Det är som att samma sida av månen alltid vetter mot jorden. (Dock, en tillräckligt tjock atmosfär ) För det andra, beroende på hur och när Proxima B bildades, kunde tidiga sprängningar av stjärnstrålning ha blåst bort mycket eller de flesta av Proxima B: s hypotetiska atmosfär.

Som sagt, "inget av detta utesluter möjligheten till atmosfär och vatten, allt beror på stjärnsystemets historia", säger Reiners.

Interstellar historia

Så hur stor är en upptäckt Proxima B? "Det här kan vara ett historiskt ögonblick", säger SETI's Coughlin.

"Jag ser detta som den tredje fasen av exoplanetfynd", säger han. "För cirka 20 år sedan började vår första fas då exoplaneter först sipprade in med ett eller två fynd per år. Den andra fasen var Kepler-eran, där vi under de senaste fem eller sex åren har hittat tusentals och tusentals planeter och lärt oss att även steniga, jordstora är otroligt vanliga. Nu är vi i den tredje fasen. Vi börjar titta närmare hemmet och hittar närliggande planeter som mänskligheten själv en dag kan besöka. "

"Jag tror att idag markerar starten på vår förmåga att kartlägga det lokala universum runt omkring oss, identifiera stjärnorna och planeterna på himlen som kan besökas och utnyttjas av vår art, hundratals eller tusentals år från nu, "Coughlin fortsätter. "Jag tror att människor kommer att se tillbaka på den här tiden som början på något."

När det gäller löftet om liv på Proxima B, är Coughlin försiktig men hoppfull. "Potentialen finns. Jag skulle säga att vi inte har hittat någon anledning till att livet inte kunde vara där ännu, säger han.

Nu när människor har upptäckt Proxima B tror Coughlin att det sannolikt kommer att vara högsta prioritet för framtida rymdteleskopuppdrag. Astronomer världen över kommer att söka efter sätt att direkt avbilda den och avslöja planetens många okända detaljer, till exempel om den har en atmosfär.

Hade det inte varit för Proxima B: s närhet till oss, skulle det vara en enorm utmaning. Planetens stjärna, Proxima Centauri, är ganska svag av stjärnmässiga standarder, och forskarna tror det finns bara en 1,5% chans att Proxima B faktiskt passerar framför stjärnan ur vårt perspektiv här Jorden. Det är viktigt, för om Proxima B förmörkade Proxima Centauri skulle det göra upptäckt till en enklare uppgift än att plocka ut det ur mörkret. Den "transit" -metoden är hur Kepler hittade många av sina exoplaneter.

Emellertid skriver Artie Hatzes, en astronom vid Thuringian State Observatory i Tyskland som inte var inblandad i forskningen, i en uppsats i Natur som följer med forskningsrapporten: "Eftersom Proxima Centauri är relativt nära oss har sådana försök en rimlig chans att lyckas." Bortom även markbaserade eller nära jordteleskop, "i en avlägsen framtid kan en interstellar rymdsond få en närbild på planeten," Hatzes skriver.

För tillfället blir det fascinerande att se om Proxima B: s upptäckt startar sökandet efter andra nya planeter runt liknande nära stjärnor, som inleder Coughlins tredje fas. "Vi har precis börjat se de avlägsna stränderna på planeterna som kan finnas där ute", säger Coughlin.

Detta innehåll importeras från YouTube. Du kanske kan hitta samma innehåll i ett annat format, eller så kan du hitta mer information på deras webbplats.

Detta innehåll skapas och underhålls av en tredje part och importeras till den här sidan för att hjälpa användare att ange sina e -postadresser. Du kanske kan hitta mer information om detta och liknande innehåll på piano.io.