Les céramiques de Malene Barnett racontent les histoires de ses ancêtres à travers l'argile

Beaucoup dans le monde du design savent Malene Barnett en tant que fondateur de la Black Artists + Designers Guild, une organisation à but non lucratif dédiée à la défense du travail des créatifs noirs. Mais, lorsqu'elle n'organise pas d'événements et d'adhésion à la Guilde, Barnett se trouve dans un studio ensoleillé de l'est de New York, les mains mouillées d'argile, en train de construire des récipients en céramique.

Barnett s'est tourné vers la céramique comme médium il y a environ deux ans, après une carrière réussie dans la conception de tapis personnalisés pour des projets résidentiels, commerciaux et hôteliers. Elle aime l'argile pour la flexibilité qu'elle permet dans l'expression et la connectivité qu'elle offre à un héritage artistique plus long.

"En tant que femme noire, j'ai beaucoup réfléchi à la façon dont je me connecte à mon héritage, à mes ancêtres, à mon parcours", a déclaré Barnett. "Je considère l'argile comme un moyen de me connecter avec mes ancêtres. Je veux incarner les processus que mes ancêtres utilisaient pour créer des vaisseaux."

Elle est fascinée par l'art et l'artisanat d'Afrique, des tissus Adire du Nigeria aux pots ronds du Ghana en passant par les masques de cérémonie traditionnels. "Je relie toujours mon héritage au continent, qui est la source de mon existence", explique-t-elle.

Un voyage au Ghana en 2019 a été une transformation pour Barnett: elle a passé 3 semaines à Kuli avec l'experte en céramique Winnie Owens-Hart, observant et travaillant aux côtés des Ewe les femmes, qui ont un processus unique de fabrication de pots (en commençant par la section supérieure, à l'opposé de la plupart des techniques de céramique occidentales - une différence que Barnett a trouvée poignant).

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L'expérience a familiarisé Barnett avec de nouveaux types de technique de l'argile, mais aussi, peut-être plus important encore, a inspiré un examen de son propre héritage. «Je me demande toujours à quoi aurait ressemblé ma vie si les Noirs n'avaient pas été kidnappés et emmenés aux États-Unis», dit-elle. «Je pense que le travail que j'aurais fait aurait été de fabriquer des pots ou de l'art quelconque. Donc pour moi, il s'agissait de me connecter d'une manière qui m'aidait à confirmer qui je suis.

La spécialité de Barnett est la construction à la main ("Moi et la roue, nous ne sommes pas amis", plaisante-t-elle). La technique plus lente et plus délibérée s'aligne sur son approche contemplative et multicouche de son travail. Dans sa dernière série, Barnett incorpore des motifs de textiles africains et de vêtements de cérémonie, en se concentrant particulièrement sur les couvre-chefs courants en Afrique de l'Ouest.

Elle commence chaque pièce par une photographie d'une femme noire – tantôt une amie, tantôt un personnage historique ou une inconnue – qui sert de point de départ. À partir de là, elle construit le vaisseau bande par bande, imitant les bandes du bandeau.

"Je voulais intégrer cela dans les récipients que je crée, trouver un moyen de traduire l'argile pour avoir le même type de plis que le tissu", explique-t-elle.

Une fois la pièce construite, elle commence sur la glaçure, qui est un processus multicouche qui se traduit par des motifs éblouissants. Tout d'abord, Barnett peint des motifs complexes sous glaçure, qu'elle donne une première cuisson, puis recouvre de glaçure colorée. En plus d'une variété de motifs et de combinaisons de couleurs, Barnett a expérimenté des textures qui laissent les pièces avec des surfaces craquelées ou bullées. Bon nombre des derniers motifs de Barnett font écho à ceux trouvés dans son dernier lot de travaux, où elle les a rendus en texture plutôt qu'en pression, en utilisant une variété d'outils pour créer des lignes et des formes en retrait.

Mais ne vous attendez pas à ce que Barnett se contente d'un style de marque: « Ce que j'aime le plus dans le travail de l'argile, ce sont les possibilités illimitées », dit-elle. « L'argile me permet d'explorer tous mes intérêts. Je peins, je travaille avec mes mains, avec un matériau qui fait partie de la terre. Cela me permet de vraiment m'explorer moi-même.

Et ce faisant, Barnett a également un autre objectif: « Je veux encourager les gens à avoir des conversations plus approfondies sur la culture noire. »

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Vous voulez voir plus de travail de Barnett? Ses céramiques sont actuellement exposées à Greenwich House Pottery, où elle a été artiste en résidence de 2018 à 2019. En savoir plus et prendre rendez-vous ici.

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