Sotheby's vend la peinture ultime de la Renaissance

Après Botticelli Portrait d'un jeune homme tenant une cocardearrivé chez Sotheby's et acclimaté aux niveaux d'humidité, il a été déballé de sa caisse, sorti de son cadre et posé sur une table dans le laboratoire de recherche scientifique. Quand j'ai été autorisé à visiter, je me tenais au-dessus du tableau, qui est estimé à vendre plus de 80 millions de dollars, trop effrayé pour même respirer dans son voisinage. Le jeune homme représenté sur le panneau m'a regardé fixement.

Je l'avais déjà vu pendu au Metropolitan Museum of Art. Après que je l'aie regardé de l'autre côté de la galerie silencieuse, j'ai senti son regard d'acier me suivre à travers la pièce, me réprimandant comme un agent de sécurité lorsque je m'approchais trop. Mais quand je l'ai rencontré chez Sotheby's, son attitude n'a pas semblé aussi hautaine. En le regardant, j'ai admiré ses cheveux doucement ondulés, ses yeux perçants, son faible sourire. En le voyant d'en haut, son regard n'était pas aussi perçant. C'est la palette infinie d'expressions offertes par le visage finement modelé du jeune homme qui fait de ce portrait un chef-d'œuvre unique en son genre qui a été proposé aux enchères ces dernières années.

Sandro Botticelli (né à Florence en 1444 ou 1445 sous le nom d'Alessando di Mariano Filipepi) était l'un des artistes les plus célèbres de la Renaissance italienne. Alors qu'aujourd'hui il est connu pour ses chefs-d'œuvre mythologiques accrochés à la Galerie des Offices à Florence et ses fresques religieuses qui ornent les églises de la ville toscane, il a été recherché comme portraitiste par certains des Italiens les plus célèbres de son ère.

Ses portraits ne sont pas aussi célèbres aujourd'hui - peu de touristes font des pèlerinages pour les voir, comme ils le font pour se tenir devant son Naissance de Vénus aux Offices, mais c'est en grande partie parce que si peu d'entre eux ont survécu. Il n'existe qu'une douzaine de portraits de l'artiste et presque tous font partie des collections des musées. (Celui-ci a été accroché dans les musées au cours des deux dernières décennies, d'abord la National Gallery de Washington puis au Metropolitan Museum of Art de New York.) Lorsque ce portrait est vendu pendant Sotheby's Ventes de tableaux de maîtres le 28 janvier, ce pourrait très bien être la dernière fois qu'un portrait de Botticelli sera disponible sur le marché de l'art – et ce sera presque certainement la dernière chance de posséder un portrait de ce calibre.

Vendu pour la dernière fois en 1982, ce tableau a une longue provenance et une longue histoire, bien que l'identité de son modèle ait été perdue dans l'histoire. Le panneau a été peint entre 1480 et 1485, et dans le passé, il a été suggéré que le sujet pourrait être Giovanni di Pierfrancesco de' Medici, le cousin de Lorenzo de' Medici, qui était le souverain de facto de Florence jusqu'à sa mort en 1492. Connu sous le nom de Lorenzo le Magnifique, il était un important mécène de Botticelli et d'un certain nombre d'autres artistes et érudits de la Renaissance, dont Michel-Ange et Léonard de Vinci. Même si le jeune homme représenté n'est pas Giovanni, les érudits peuvent dire avec une quasi-certitude que le modèle était un membre de la famille Médicis ou quelqu'un de leur entourage proche.

Alors que l'identité de la gardienne reste insaisissable, certains des autres secrets du panel nous ont été révélés grâce à une analyse scientifique. Grâce aux rayons X et aux réflectogrammes infrarouges (IRR) pris de la peinture dans notre laboratoire, nous avons pu voir comment l'artiste a adapté et développé la pose du sujet pendant qu'il travaillait sur la peinture. Malgré l'apparente clarté et certitude de chaque ligne de Jeune homme tenant une cocarde, les images IRR que nous avons prises montrent la structure des cercles et des lignes incisés qui sont caractéristiques de la méthode de Botticelli pour tracer ses compositions. Ils révèlent également de nombreux sous-dessins qui diffèrent par de nombreux détails de la peinture finie, y compris des modifications aux cheveux du modèle, qui étaient allongés jusqu'à ses épaules, et des ajustements au col et aux boutons de son tunique.

Les mystères inhérents à chaque panneau et toile sont ce qui rend les peintures de maîtres anciens si séduisantes. L'un des détails les plus importants du tableau est la cocarde que tient le jeune homme. Contrairement à des objets symboliques similaires, qui étaient généralement peints entre les mains de ceux qui faisaient des portraits à la Renaissance, l'objet que le jeune homme tient est une œuvre originale du XIVe siècle attribuée au peintre siennois Bartolommeo Bulgarini, qui a été insérée dans le panneau sur lequel Botticelli a peint ce portrait.

Si la médaille était originale pour le portrait, elle doit avoir révélé quelque chose de symbolique sur le modèle – peut-être qu'il partageait un nom avec le saint, ou considérait l'homme à la cocarde comme son saint patron. Mais plus alléchante est l'idée que l'objet a servi de vanités objet qui représentait le passage du temps et la fugacité du monde matériel. De la même manière que les crânes et les ruines antiques représentés dans les peintures ont servi de rappels à la fois de la grandeur de l'antiquité et de notre propre éphémère, cette médaille, peinte seulement un siècle plus tôt, mais avant l'avènement de la Renaissance et dans un tout autre style, peut évoquer la rapidité avec laquelle notre perception du chef-d'œuvre fragile pourrait changer et, plus important encore, la temporalité à la fois du modèle et de son spectateurs.

En écrivant sur le portrait de la Renaissance dans son livre séminal Façons de voir, le critique d'art John Berger a expliqué: « La vraisemblance de surface de la peinture à l'huile a tendance à le spectateur suppose qu'il est proche - à distance de toucher - de tout objet au premier plan de la photo. Si l'objet est une personne, cette proximité implique une certaine intimité. Pourtant, le portrait public peint doit insister sur une distance formelle. C'est cela — et non l'incapacité technique du peintre — qui fait paraître raide et rigide le portrait moyen de la tradition. L'analogie est avec des spécimens sous un microscope. Ils sont là dans toute leur particularité et nous pouvons les étudier, mais il est impossible de les imaginer nous considérer de la même manière.

Cependant, il est impossible de regarder le portrait actuel et ne pas imaginez le sujet qui nous considère. Non seulement son regard joue avec le nôtre, mais son corps interagit également avec le nôtre. L'arrière-plan d'une simplicité trompeuse s'appuie sur des constructions fictives pour créer une illusion de tridimensionnalité qui attire notre œil dans l'espace occupé par le gardienne, et les doigts du jeune homme ne se contentent pas de s'asseoir au premier plan du panneau, mais traversent plutôt la frontière picturale et entrent dans notre royaume, encourageant notre intimité.

Cela fait 550 ans que Botticelli a peint ce chef-d'œuvre, et le jeune homme a toujours l'air de pouvoir facilement nous tendre la main et nous toucher. Il est isolé dans le cadre architectural derrière lui comme un bijou dans une boîte et peint dans un nombre limité palette de couleurs, mais il révèle beaucoup d'informations sur lui-même à travers les détails de sa portrait. Son choix d'un simple costume noir de la plus haute qualité nous dit qu'il n'a pas besoin de s'appuyer sur des bijoux, des tissus riches ou un fond somptueux pour afficher sa richesse. Au lieu de cela, il s'appuie sur le fond bleu derrière lui pour évoquer son statut; ses contemporains auraient su que le fond était peint avec le précieux pigment bleu outremer, aussi cher que l'or.

Dans son traité de 1435 Sur la peinture, l'auteur italien Leon Battista Alberti a célébré le médium pour sa capacité à « faire revivre les morts après de nombreux siècles ». Quelque les peintures peuvent rivaliser avec la capacité de l'œuvre actuelle à le faire car non seulement nous sommes en mesure de nous connecter intimement avec le jeune homme devant nous à travers son image, mais nous pouvons aussi l'écouter et apprendre de lui à travers les détails du panneau lui-même, qui ont été cachés pendant des siècles mais ne sont venus que récemment éclairer.

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