Une planète semblable à la Terre trouvée en orbite autour de l'étoile la plus proche

Les astronomes viennent de découvrir la planète semblable à la Terre la plus proche possible en dehors de notre système solaire. Il orbite autour de notre étoile voisine la plus proche, Proxima Centauri. La planète est assez chaude pour l'eau liquide, est presque certainement rocheuse et terrestre et pourrait même avoir une atmosphère. À seulement 4,2 années-lumière, les scientifiques se demandent même si cela pourrait être le foyer le plus proche de la vie en dehors de notre système solaire.

La planète nouvellement découverte a été temporairement nommée Proxima B par ses découvreurs, une équipe internationale dirigée par l'astronome Guillem Anglada-Escudé de l'Université Queen Mary à Londres. Proxima B est environ 30 % plus grande que la Terre, et elle orbite étroitement autour d'une étoile beaucoup plus froide et plus petite que la nôtre. Après un mois de

rumeurs et conseils, Proxima B a été dévoilé aujourd'hui dans un article de la revue La nature.

"Ce qui est étonnant, c'est à quel point c'est proche", déclare Jeff Coughlin, un astronome de Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) travaillant avec Mission de chasse aux planètes Kepler de la NASA, qui n'était pas impliqué dans la découverte. "Il n'y a rien en physique qui nous empêcherait d'envoyer une sonde à Proxima B au cours des prochaines décennies, même avec la technologie actuelle."

La chasse commence

Pour apprécier ce que nous savons (et ne savons pas) sur Proxima B, cela aide à comprendre comment la planète a été découverte. Les astronomes n'ont pas encore vu ou pris d'images directes de la planète. Au contraire, Proxima B a été détecté après environ 16 ans d'analyse d'enregistrements télescopiques de l'étoile de la planète, Proxima Centauri.

Après avoir combiné tous ces enregistrements, les scientifiques ont trouvé la planète dans une oscillation particulière de l'étoile. Ils ont vu que Proxima Centauri oscille vers et loin de la Terre dans un cycle tous les 11 jours plus quelques heures. Ce mouvement peut être détecté dans un léger décalage dans la couleur de la lumière des étoiles, via l'effet Doppler.

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Dans l'ensemble, les astronomes ont combiné des centaines d'observations. L'effort a récemment augmenté après une première bouffée alléchante de Proxima B. Enfin, les scientifiques ont déterminé que cette oscillation est due à un ballet délicat et tiraillant entre Proxima Centauri et une planète qui orbite autour de l'étoile tous les 11,2 jours. Bien qu'ils ne puissent pas voir Proxima B, les astronomes ont pu calculer la taille et la distance du monde par rapport à son étoile en calculant les chiffres sur l'oscillation et la masse estimée de Proxima Centauri.

Cette façon détournée de chasser les planètes peut sembler incertaine, "mais statistiquement, il n'y a aucun doute sur ce signal", dit Anglada-Escudé. En tenant compte de ces informations sur la taille et l'orbite de Proxima B, les scientifiques ont estimé qu'elle est rocheuse comme la Terre et parfaitement situé dans la zone habitable de son étoile, un endroit où l'eau liquide ne doit ni bouillir entièrement ni Geler.

Nain rouge

Proxima Centauri n'est pas comme notre soleil. C'est un type d'étoile plus frais, plus petit et beaucoup plus commun appelé naine rouge. Selon Ansgar Reiners, l'un des astronomes à l'origine de la découverte d'aujourd'hui, basé au Université de Göttingen en Allemagne, ce fait rend le cas de la vie sur Proxima B plus complexe calcul.

D'une part, "Proxima Centauri est une étoile relativement active, donc Proxima B reçoit environ 100 [fois plus] de rayonnement de haute énergie que la Terre", dit-il. Reiners parle de choses comme les rayonnements gamma qui pourraient être potentiellement mortels pour les microbes. Mais si Proxima B a un champ magnétique protecteur et une atmosphère comme les nôtres, alors la vie pourrait certainement exister là-bas, en particulier dans les océans.

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Proxima B est aussi sacrément proche de sa star. Là où la Terre est en moyenne à 93 millions de kilomètres du soleil, Proxima B et son étoile ne sont distantes que de 4 millions de kilomètres, soit 5% de distance. Parce que les naines rouges sont tellement plus froides que notre Soleil, la planète peut être aussi proche sans devenir carbonisée.

Pourtant, cette proximité pourrait poser deux problèmes. Premièrement, Proxima B est susceptible d'être bloquée par les marées, ce qui signifie que la même face de la planète fait toujours face à l'étoile. C'est comme la façon dont le même côté de la lune fait toujours face à la Terre. (Toutefois, une atmosphère assez épaisse pourrait faire tourner le monde.) Deuxièmement, selon comment et quand Proxima B s'est formé, les premières explosions de rayonnement stellaire pourraient avoir emporté une grande partie ou la plus grande partie de l'atmosphère hypothétique de Proxima B.

Cela dit, "rien de tout cela n'exclut la possibilité d'une atmosphère et d'eau, tout dépend de l'histoire du système stellaire", dit Reiners.

Histoire interstellaire

Alors, à quel point Proxima B est-il une découverte? "C'est peut-être un moment historique", déclare Coughlin de SETI.

"Je vois cela comme la troisième phase de la découverte d'exoplanètes", dit-il. "Il y a environ 20 ans, notre première phase a commencé lorsque des exoplanètes sont arrivées pour la première fois avec une ou deux découvertes par an. La deuxième phase était l'ère Kepler, où au cours des cinq ou six dernières années, nous avons trouvé des milliers et des milliers de planètes et avons appris que même les planètes rocheuses de la taille de la Terre sont incroyablement courantes. Nous sommes maintenant à la troisième phase. Nous commençons à nous rapprocher de chez nous, à trouver des planètes proches que l'humanité elle-même pourra peut-être un jour visiter."

"Je pense qu'aujourd'hui marque le début de notre capacité à cartographier l'univers local qui nous entoure, en identifiant les étoiles et les planètes dans le ciel qui pourrait être visité et utilisé par notre espèce, dans des centaines ou des milliers d'années », Coughlin continue. "Je pense que les humains considéreront cette époque comme le tout début de quelque chose."

Quant à la promesse de vie sur Proxima B, Coughlin est prudent mais plein d'espoir. « Le potentiel est là. Je dirais que nous n'avons trouvé aucune raison pour laquelle la vie ne pourrait pas encore être là », dit-il.

Maintenant que les humains ont détecté Proxima B, Coughlin pense que ce sera probablement une priorité absolue pour les futures missions de télescope spatial. Les astronomes du monde entier chercheront des moyens de l'imager directement, découvrant les nombreux détails inconnus de la planète, tels que la présence ou non d'une atmosphère.

Sans la proximité de Proxima B avec nous, ce serait un énorme défi. L'étoile de la planète, Proxima Centauri, est assez faible par rapport aux normes stellaires, et les scientifiques pensent il n'y a que 1,5% de chance que Proxima B passe réellement devant l'étoile de notre point de vue ici sur Terre. C'est important, car si Proxima B éclipsait Proxima Centauri, cela rendrait la détection plus facile que de le sortir de l'obscurité. Cette méthode de "transit" est la façon dont Kepler a trouvé un grand nombre de ses exoplanètes.

Cependant, Artie Hatzes, un astronome de l'Observatoire d'État de Thuringe en Allemagne qui n'a pas participé à la recherche, écrit dans un essai en La nature accompagnant le document de recherche: « Parce que Proxima Centauri est relativement proche de nous, de telles tentatives ont une chance raisonnable de réussir ». Au-delà même les télescopes au sol ou proches de la Terre, « dans un avenir lointain, une sonde spatiale interstellaire pourrait observer la planète de près », Hatzes écrit.

Pour l'instant, il sera fascinant de voir si la découverte de Proxima B relance la recherche d'autres nouvelles planètes autour d'étoiles aussi proches, inaugurant la troisième phase de Coughlin. "Nous commençons tout juste à voir les rivages lointains des planètes qui peuvent être là-bas", a déclaré Coughlin.

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