Idlewild, l'ex "Black Las Vegas" sta vivendo una rinascita

"Quando siamo arrivati ​​a Idlewild e abbiamo visto la luce lampeggiante trasformarsi in Idlewild Beach, è stato come tornare in famiglia", afferma Carlean Gill. “Le persone si guardavano l'un l'altra e ridevano insieme. È stato davvero come un ritorno a casa".

Gill, 82 anni, sta ricordando la località turistica sul lago Black nel Michigan dove ha lavorato come showgirl negli anni '50 e '60. Nel suo periodo di massimo splendore, Idlewild era la destinazione principale per i viaggiatori neri, una Las Vegas nera, con stelle nascenti della musica e comici, proprio nel mezzo della campagna rurale di Yates Township.

Ogni fine settimana, i visitatori di Detroit, Saginaw e Flint, e di tutto il paese, hanno fatto il check-in nei cottage sulla spiaggia, negli hotel e in più di 50 motel, la maggior parte dei quali di proprietà dei neri. Durante il giorno nuotavano, prendevano il sole, navigavano e pescavano. Di notte, potresti bere un drink informale alla Taverna di Rosanna, andare sulla pista di pattinaggio o vestirti per cena e uno spettacolo al Purple Palace, all'El-Morocco, al Flamingo o al Paradise Club.

Molti consideravano il Paradise Club di Arthur Braggs il luogo principale, dove si potevano vedere Aretha Franklin, Jackie Wilson, B.B. King, Della Reese o i Four Tops per pochi dollari. E se sei stato fortunato, potresti essere in grado di condividere un bicchiere di Cognac o Coca-Cola con loro dopo lo spettacolo. C'erano decine di motel, ristoranti e persino un po' di gioco d'azzardo se eri così incline. "Avevano persino un cliché: 'quello che succede a Idlewild rimane a Idlewild'", dice Ronald Stephens, PhD, un professore di studi afroamericani della Purdue University che ha scritto due libri sulla comunità.

Le storie sullo sfarzo e il glamour di Idlewild degli anni '50 sono seducenti, anche per gli accademici. a riguardo, avevo romanzato la sua storia a causa degli intrattenitori, e non degli imprenditori", dice Stefano. Ma quando ha scavato più a fondo, ha imparato la lunga storia e il significato più profondo della comunità.

Gli sviluppatori bianchi fondarono Idlewild nel 1915, durante la segregazione di Jim Crow, e invitarono i neri benestanti del Midwest a venire a trovarci, in modo simile alle piazzole di multiproprietà di oggi. "Ci sono alcuni afroamericani molto benestanti che erano professionisti che stavano iniziando a sperimentare la promessa della mobilità", afferma Stephens. “E mobilità significava libertà.” Ma c'erano pochi posti sicuri dove andare. Già il nome Idlewild evoca un luogo sconosciuto dove rilassarsi ed esplorare.

Idlewild attrasse rapidamente benestanti avvocati, medici ed educatori neri. Gli annunci nel Chicago Defender e nel Cleveland Plain Dealer pubblicizzavano la possibilità di possedere un pezzo di questo Black Eden. Daniel Hale Williams, un chirurgo di Chicago nero che ha eseguito il primo intervento chirurgico al cuore di successo al mondo, possedeva una proprietà lì. Così hanno fatto Charles Waddell Chestnutt, un importante romanziere e avvocato, e Madame C.J. Walker, che è diventata la prima milionaria americana che si è fatta da sé con il suo meraviglioso coltivatore di capelli. RAGNATELA. DuBois possedeva una casa lì, ed è visto godersi l'acqua e camminare nei boschi nelle foto storiche.

Victor Green ha presentato Idlewild nella sua primissima Negro Motorist Green Guide, l'elenco delle destinazioni sicure per i viaggiatori neri, quando è stato lanciato nel 1936. Dopo la seconda guerra mondiale, la clientela di Idlewild si espanse ai veterani di ritorno e alle persone che lavoravano nelle industrie del dopoguerra in forte espansione. "Autisti di taxi, lavoratori automobilistici, numerosi uomini e donne, volevano la vita in vacanza e il relax", afferma Stephens. “Era quasi come un'oasi. Non erano autorizzati ad andare in altri posti. Quello era un posto in cui si sentivano al sicuro, dove potevano in un certo senso lasciarsi andare".

C'era una certa tensione tra le diverse centinaia di residenti durante tutto l'anno, i vacanzieri e le imprese che si occupavano dei visitatori. Ma tutti hanno apprezzato gli spettacoli al Paradise Club. Gli chef, i baristi e i camerieri sono stati scelti con cura dai migliori posti del Midwest. "Tutti quelli che sono entrati erano specialisti in quello che facevano", dice Gill. "Non c'erano persone che non fossero orgogliose."

Durante uno spettacolo tipico, Lottie the Body faceva danze esotiche e Jackie Wilson o Etta James potevano cantare. "Hanno davvero affinato e imparato il loro mestiere prima che la Motown nascesse", afferma Gill. I Bragettes erano una linea di coro che ballava in stile can-can con calci alti con l'accompagnamento musicale di una band di 16 elementi. Gill era una delle quattro showgirl chiamate Fiesta Dolls. È stato tutto molto eccitante per un'ex reginetta di bellezza di Ferndale, nel Michigan.

Durante l'offseason, Braggs ha portato la sua Idlewild Revue in viaggio con una troupe di 36 persone che includeva un costumista e un coreografo. Hanno lavorato al Chitlin Circuit, una rete di club neri tra cui l'Apollo a New York e sedi in Chicago, Cleveland e Boston, ma sono anche andati in club bianchi e hanno contribuito a ispirare più persone a visitare ozioso.

Braggs fece pressioni affinché i residenti e le imprese cittadine investisse nelle infrastrutture, ma le sue idee incontrarono resistenza. "Alcuni nella comunità sentivano di non aver più bisogno di un Arthur Braggs", afferma Stephens. "Hanno detto che Idlewild sarà Idlewild con o senza di te."

L'era d'oro di Idlewild terminò rapidamente, con l'approvazione del Civil Right Act del 1964. I neri potevano legalmente andare in altri posti e l'interesse per Idlewild svanì. La rivista di Braggs smise di esibirsi quell'anno e acquistò un allevamento di cavalli.

Oggi, Idlewild vive come una nozione romantica celebrata in l'omonimo film musicale del 2006, con musica (e recitazione) di OutKast. Ci sono ancora famiglie che passano l'estate al lago, come fanno da generazioni, e gli Idlewilder del Midwest condividono foto e ricordi online. Ma Idlewild sta attirando anche una nuova generazione.

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L'imprenditrice Denise Bellamy non ha visitato Idlewild fino agli anni '90. In una prima visita, ha visto una festa a tema, con persone in costume che si divertivano sotto tende colorate. Erano membri dei cinque club National Idlewilders che punteggiano il Midwest. “Volevo così tanto farne parte, e lo ero”, dice Bellamy.

Bellamy ha aperto un minimarket che vendeva di tutto, dal vino alle extension per capelli, e si è trasferito a Idlewild. Lì, è diventata amica della colonna cittadina Mary Ellen Wilson, il cui cognome è presente in molte strade, ed ha ereditato la casa sul lungolago di Wilson. "Mi ha insegnato a guidare una barca", dice Bellamy. "Era un gioiello." Bellamy ha venduto la sua attività alcuni anni fa, ma sta ancora lavorando per preservare la qualità della vita dei proprietari di case sul lungolago e incoraggiare gli investimenti nella comunità. "Non è ancora Martha's Vineyard, ma è un posto in cui le persone di colore possono andare ed è un ambiente sicuro nell'America rurale", afferma Bellamy.

Tinisha Brugnone, una regista di Detroit, non aveva mai visitato Idlewild prima del 2019. Ma durante un weekend di festival musicale, si è innamorata del posto e ha realizzato un cortometraggio documentario. La sua piccola proiezione di film afrocentrici si è gonfiata e ha finito per lanciare il Festival Internazionale del Cinema Idlewild nel 2019. Il festival all'aperto ha attirato film dalla Corea e dall'Italia e 300 persone che hanno condiviso l'atmosfera di Woodstock. Man mano che i casi di COVID-19 diminuiscono, spera di riprenderlo nel 2021. "Mi piacerebbe che fosse il Black Sundance", dice. "A molte persone piace vivere nel passato", dice Brugnone. "Ciò che è veramente intrigante è ciò che può essere ora".

Molti anni dopo la fine della segregazione legale, Stephens afferma che c'è una ragione convincente per cui sono in lavorazione due progetti televisivi di Idlewild e perché Idlewild è incantevole quanto Wakanda.

"Se sei afroamericano, che tu sia in macchina il mercoledì ad Atlanta, in Georgia, puoi ottenere sparato e ucciso o se stai facendo jogging in un quartiere bianco, puoi essere colpito e ucciso ", Stephens dice. "Penso che più afroamericani si stiano rendendo conto che c'è bisogno di un ritorno ai luoghi che abbiamo avuto una volta".

Questa storia fa parte di una serie continua sui quartieri neri storicamente significativi negli Stati Uniti.

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Maria C. Hunt è una giornalista con sede a Oakland, dove scrive di design, cibo, vino e benessere. Seguila su instagram @thebubblygirl.

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