Tour del Whitney Plantation Museum: come questa piantagione riformula la visione americana della storia anteguerra

"Dal punto di vista di una persona discendente, è difficile uscire dall'ombra della piantagione per ottenere il riconoscimento per le esigenze della nostra comunità", afferma la dott.ssa Joy Banner, direttore delle comunicazioni presso il Whitney Plantation Museum a Edgard, Louisiana. Lei è una discendente di persone schiavizzate che hanno lavorato duramente sul Parrocchia San Giovanni Battista sito, che si trovava all'interno del tratto di 54 miglia tra New Orleans e Baton Rouge chiamato colloquialmente "Plantation Country". Questa pittoresca regione è diventata un paradiso turistico per appassionati di architettura e appassionati di orticoltura, che spesso guardano oltre, oltre o lontano dalla brutale storia della schiavitù nascosta a pochi metri dalle maestose case coloniali. Il Whitney Plantation Museum è posizionato in modo univoco nella regione e all'interno del paese, come uno dei

Dueterreno di piantagione dedicato interamente alla vita, al lavoro e alla cultura delle persone schiavizzate che vivevano lì.

Nel 1867, la piantagione fu acquistata da Bradish Johnson, che ribattezzò il sito per i suoi nipoti (il loro cognome era Whitney). Quando John Cummings acquistò la proprietà quasi 30 anni fa, non aveva idea che il suo investimento si sarebbe trasformato in questo sacro memoriale per le vittime della tratta degli schiavi transatlantica. Come racconta Banner, "pensava 'Sono un ricco gentiluomo del sud e quindi una piantagione sembrava qualcosa che un ricco gentiluomo del sud dovrebbe possedere'. Quindi faceva parte del suo patrimonio immobiliare portafoglio, ma nell'acquisto della proprietà e nelle ricerche sulla schiavitù si imbatté in documenti - legali e non - che dipingevano un quadro di schiavitù che non era mai stato ha insegnato."

Cummings, che è bianco, ha investito decenni di tempo e circa 10 milioni di dollari in questo personale progetto di restauro, prima di dedicare definitivamente la piantagione di 2.000 acri all'insegnamento alle persone schiavitù. Quando è andato in pensione nel 2019, ha donato il museo della piantagione a un 501 c (3) senza scopo di lucro con un consiglio prevalentemente afroamericano. Attualmente, il sito ospita 16 edifici storici e due originali capanne di schiavi. Prima della guerra civile, c'erano 22 tali cabine.

Sotto la precedente proprietà, la maggior parte delle capanne e degli annessi furono demoliti per rendere la proprietà più redditizia per la produzione di zucchero di canna e, in seguito, per il valore di rivendita del terreno. Oggi, l'industrializzazione ha complicato il processo di calcolo dei valori delle proprietà lungo questo tratto del fiume Mississippi, ma il Dr. Banner ha spiegato che le sfide del museo sono grandi. "La casa principale è del 1791", ha detto, "quindi questa è un'operazione costosa. Ma vogliamo che più persone possibile accedano al sito e vengano a imparare”.

La mia conoscenza diretta dell'approccio esperienziale del Whitney è arrivata nel 2019, quando ho visitato la piantagione in modo esauriente visita di ricerca a New Orleans per studiare l'effetto delle stratificazioni della colonizzazione europea sulla vita degli afroamericani soggetti a servitù. Sono arrivata pesantemente incinta e non avevo idea che la visione narrativa di questo museo fosse attraverso la lente del bambini ridotti in schiavitù, che gli storici e i documenti dell'Amministrazione del progresso dei lavoratori hanno mostrato vivevano e lavoravano sul posto. UN La chiesa dei liberti, che è stato spostato sul terreno da una vicina parrocchia, funge da fulcro per l'interpretazione storica. Entrando, è stato difficile distogliere lo sguardo dal statue di bambini posto in tutta la stanza. Alla fine, una guida turistica volontaria ci ha offerto delle carte, proprio come quelle che avevo ricevuto mesi prima quando visitavo il Museo commemorativo dell'Olocausto a Washington, DC. Questi portavano i nomi e brevi biografie di bambini schiavi che un tempo vivevano nella piantagione. Più tardi, al mio gruppo di turisti è stata data l'opportunità di girovagare per la cappella per incontrare il rendering fisico di nostro figlio in argilla dell'artista con sede nell'Ohio Woodrow Nash. Abbiamo continuato il resto del tour immaginando la vita dal punto di vista di bambini di cinque e quindici anni.

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I memoriali in tutto il parco offrono istantanee in alcune delle rivelazioni dei documenti d'archivio. Elenchi di nomi, età e origini vaghe sono incisi nel granito nero nel Muro d'Onore, dedicato a tutte le persone che un tempo erano ridotte in schiavitù nella piantagione. A pochi passi c'è Guendalina Midlo Hall, un tributo all'aperto che porta incisioni di contenuti d'archivio trovati attraverso decenni di ricerche di Hall, fin troppo bene chiamato "Louisiana Slave Database".

Mi sono trovato assorto nella lettura dei racconti dell'800. Fui interrotto solo dal rintocco delle campane commemorative in lontananza. Con l'avanzare del tour, il mio gruppo di tournée è stato invitato a suonarli ogni volta che volevamo riconoscere questi antenati. La guida ha spiegato che queste campane un tempo erano concepite come orologi che richiedevano alle persone schiavizzate di affrettarsi verso un particolare luogo o compito.

"Questo sito non è solo pensato per essere un sito storico in cui le persone vengono a vedere una casa", ha ribadito il dott. Banner. "Questo non è un tour della casa; è educare le persone alla schiavitù. È anche ricordare le persone che sono state costrette a lavorare e morire qui. Quindi i memoriali sono più contemporanei, ma sono diventati la caratteristica più potente di questo sito”.

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Incisa nella mia memoria è il Il memoriale del Campo degli Angeli, dove mi strofinavo il ventre con amaro disgusto e totale tristezza. Una statua in bronzo di Rod Moorehead chiamato Tornare a casa mostra un angelo nero che porta un bambino in paradiso. Quando ero lì, la statua era circondata da panche dove erano stati collocati dei bambolotti come aggiunta tributaria. Quasi in dialogo, il nuovo e il vecchio aspetto del memoriale hanno mostrato quanto sia necessario e potente il lavoro of the Whitney lo è davvero, specialmente in un paese che ha spesso tentato di sfiorare parti spiacevoli della sua passato. "I bambini non sono stati risparmiati dalla brutalità, dalla prigionia e dalle atrocità della schiavitù", ha ricordato il dottor Banner. "La rappresentazione dei bambini è un modo per connettersi con l'umanità delle persone, intenerire i loro cuori e aprire gli occhi".

Il Il sito web di Whitney si legge:

"I tassi di mortalità nelle piantagioni di canna della Louisiana erano relativamente alti rispetto alle piantagioni di cotone o tabacco. Molti dei bambini onorati in questo memoriale sono morti di malattie, ma alcuni di loro sono morti in circostanze tragiche come essere colpiti da un fulmine, annegare o bruciare. I Sacramental Records dell'Arcidiocesi di New Orleans rivelano anche una prevalenza di giovani madri e un'elevata mortalità tra i loro figli. Ciò è evidente anche nei documenti relativi a Whitney Plantation, che mostrano che alcune donne schiave qui hanno avuto i loro primi figli all'età di 14 anni. Durante il periodo 1823-1863, l'era raffigurata in questo memoriale, a Whitney Plantation morirono trentanove bambini, quasi uno all'anno. Solo sei avevano raggiunto l'età di cinque anni".

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In questo modo, il museo è notevole nella sua sfacciata enfasi sulle storie locali, non importa quanto brutale. Uno dei più recenti memoriali mette in evidenza l'ispirazione della rivoluzione haitiana 1811 rivolta degli schiavi che ebbe luogo nella parrocchia di San Giovanni Battista. "La maggior parte delle persone non si rende conto che abbiamo avuto la più grande rivolta, probabilmente in tutto il paese", dice Banner. "È successo proprio qui nel nostro cortile. Quindi, era importante, geograficamente, che le persone fossero consapevoli che questo accadeva nel mezzo del "paese delle piantagioni", che la regione è problematicamente chiamata".

È un riferimento a una parte cruciale della storia della schiavitù, come la vede Banner: "Secondo me, essere schiavizzati ha comportato la stessa resistenza che ha fatto la schiavitù", dice. "Chiamo i partecipanti alla ribellione rivoluzionari. Stavano combattendo per la stessa libertà per la quale gli americani hanno combattuto nel 1776".

"È importante che le persone si rendano conto di quello che è successo", continua. "Il monumento non è sottile, come spesso piace dire alla gente, ma descrive le lunghezze che le persone hanno fatto per proteggere l'istituzione della schiavitù. Mostra il loro livello di coraggio e mostra un livello di resistenza. Anche se non ha avuto successo, con due anni di pianificazione, è stato molto strategico. Sono stati in grado di realizzare molto all'interno del sistema di schiavitù. È una testimonianza del loro coraggio".

L'impatto di una visita di persona non ha eguali, ma il museo si è adattato alla realtà del COVID-19. I programmi virtuali per Juneteenth e altri eventi hanno registrato una forte partecipazione online, in particolare da parte di persone che vivono ben oltre i confini della Louisiana. In questo modo, l'impronta digitale è continuata e si è allargata a nuovi pubblici, nonostante il turismo abbia generalmente rallentato nell'ultimo anno. Tuttavia, come molti altri siti di memoria degli schiavi lungo l'Oceano Atlantico, c'è ancora una tensione intrinseca sul fatto che questi luoghi di dolore debbano essere preservati e monetizzati.

Quando ho chiesto al dottor Banner il suo punto di vista, era udibilmente turbata. "È un'arma a doppio taglio, il turismo", ha iniziato. “Queste piantagioni hanno effettivamente creato il problema storico che abbiamo, ma sono una delle cose che ci stanno proteggendo, in un certo senso. Piantagioni con designazione storica e il fatto che all'interno dei campi di canna da zucchero ci sono cimiteri non contrassegnati che stiamo cercando di legalmente proteggere significa una sorta di difesa contro l'eccessiva industrializzazione”. Ha sottolineato che lo storico "Paese delle piantagioni" si sovrappone direttamente a Oggi “Vicolo del cancro", un controverso assortimento di impianti di produzione e petrolchimici che sono al centro di molte proteste contro il razzismo ambientale nelle parrocchie lungo il fiume della Louisiana. Ha spiegato che, in questa regione, il turismo e gli impianti sono ai ferri corti, ma nessuno dei due dà veramente la priorità ai tanti discendenti di persone schiavizzate che ancora oggi vivono e lavorano su queste terre.

Sebbene il Whitney Museum non si concentri attualmente sulle riparazioni, l'istituzione è fortemente incoraggiata da un senso di giustizia sociale. Il Dr. Banner e la comunità locale stanno attualmente cercando di contrastare gli sforzi per costruire un impianto accanto che il dottor Banner dice che potrebbe installare strutture alte trecento piedi e vomitare grano che aggrava l'asma polvere. “Sono un discendente di Whitney e sono originario di questa zona. Sono ancora residente qui”, ha dichiarato appassionatamente. “Voglio che ci siano più attività di proprietà di discendenti. Sono in corso molti problemi importanti, ma o le persone si concentrano sugli impianti o sul turismo, non sulle persone”.

Banner spera che coloro che visitano la piantagione scelgano una causa particolare: traffico di esseri umani, bambini lavoro, giustizia ambientale, diritti delle minoranze, emancipazione afroamericana—per difendere in onore del Whitney. "Passa un po' di tempo a leggere online su almeno un argomento e ti assicuro che ti aprirà gli occhi, significative esperienze di comprensione di ciò che sta accadendo qui e delle sfide che l'umanità deve affrontare oggi", lei dice. "Imparare a conoscere la schiavitù e la sua storia è qualcosa che deve andare oltre i terreni di questa piantagione".

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Nafeesah Allen è una ricercatrice indipendente con un interesse per la letteratura, il genere e gli studi sulla diaspora nel sud del mondo. Nel 2019 ha completato il suo dottorato di ricerca. in Migrazione forzata presso l'Università del Witwatersrand (Wits) a Johannesburg, in Sudafrica. lei conduce BlackHistoryBookshelf.com, un sito web di recensioni di libri che mette in evidenza le storie nere globali organizzate per lingua, tema e paese. Seguila su Twitter o Instagram @theblaxpat.

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