Trovato un pianeta simile alla Terra in orbita attorno alla stella più vicina

Gli astronomi hanno appena scoperto il pianeta simile alla Terra più vicino possibile al di fuori del nostro sistema solare. Orbita intorno alla nostra stella vicina più vicina, Proxima Centauri. Il pianeta è abbastanza caldo per l'acqua liquida, è quasi certamente roccioso e terrestre e potrebbe anche avere un'atmosfera. A soli 4,2 anni luce di distanza, gli scienziati si stanno persino chiedendo se questa potrebbe essere la casa più vicina per la vita al di fuori del nostro sistema solare.

Il pianeta appena scoperto è stato temporaneamente chiamato Proxima B dai suoi scopritori, un team internazionale guidato dall'astronomo Guillem Anglada-Escudé della Queen Mary University di Londra. Proxima B è circa il 30% più grande della Terra e orbita da vicino a una stella molto più fredda e più piccola della nostra. Dopo un mese di

voci e suggerimenti, Presentata oggi Proxima B in un articolo sul giornale Natura.

"La cosa sorprendente è quanto sia vicino", afferma Jeff Coughlin, un astronomo di Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) che lavora con La missione di caccia al pianeta Kepler della NASA, che non è stato coinvolto nella scoperta. "Non c'è nulla in fisica che ci impedisca di inviare una sonda a Proxima B entro i prossimi decenni, anche con la tecnologia attuale".

La caccia ha inizio

Per apprezzare ciò che sappiamo (e non sappiamo) di Proxima B, aiuta a capire come è stato scoperto il pianeta. Gli astronomi non hanno ancora visto o scattato immagini del pianeta direttamente. Piuttosto, Proxima B è stato rilevato dopo circa 16 anni di analisi delle registrazioni telescopiche della stella del pianeta, Proxima Centauri.

Dopo aver combinato tutte queste registrazioni, gli scienziati hanno trovato il pianeta in una peculiare oscillazione della stella. Hanno visto che Proxima Centauri oscilla verso e lontano dalla Terra in un ciclo ogni 11 giorni più alcune ore. Questo movimento può essere rilevato in un leggero cambiamento nel colore della luce delle stelle, tramite l'effetto Doppler.

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Nel complesso, gli astronomi hanno combinato centinaia di osservazioni. Lo sforzo recentemente aumentato dopo una stuzzicante zaffata iniziale di Proxima B. Alla fine, gli scienziati hanno determinato che questa oscillazione è dovuta a un delicato balletto tra Proxima Centauri e un pianeta che orbita intorno alla stella ogni 11,2 giorni. Sebbene non potessero vedere Proxima B, gli astronomi potevano calcolare le dimensioni e la distanza del mondo dalla sua stella calcolando i numeri sull'oscillazione di Proxima Centauri e la massa stimata.

Questo modo indiretto di cacciare i pianeti potrebbe sembrare incerto, "ma statisticamente non ci sono dubbi su questo segnale", dice Anglada-Escudé. Tenendo conto di queste informazioni sulle dimensioni e sull'orbita di Proxima B, gli scienziati hanno stimato che è rocciosa come la Terra e perfettamente situato nella zona abitabile della sua stella, un luogo dove l'acqua liquida non dovrebbe né bollire del tutto né congelare.

Nano Rosso

Proxima Centauri non è come il nostro sole. È un tipo di stella più fresco, più piccolo e molto più comune chiamato nana rossa. Secondo Ansgar Reiners, uno degli astronomi dietro la scoperta di oggi che ha sede presso il Università di Göttingen in Germania, questo fatto rende il caso della vita su Proxima B più complesso calcolo.

Per prima cosa, "Proxima Centauri è una stella relativamente attiva, quindi Proxima B riceve circa 100 [volte] più radiazioni ad alta energia rispetto alla Terra", dice. Reiners sta parlando di cose come le radiazioni gamma che potrebbero essere potenzialmente fatali per i microbi. Ma se Proxima B ha un campo magnetico protettivo e un'atmosfera come i nostri, allora la vita potrebbe certamente esistere ancora lì, specialmente negli oceani.

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Proxima B è anche dannatamente vicino alla sua stella. Laddove la Terra si trova in media a 93 milioni di miglia dal sole, Proxima B e la sua stella distano solo 4 milioni di miglia, il 5% di distanza. Poiché le nane rosse sono molto più fredde del nostro Sole, il pianeta può essere così vicino senza diventare carbonizzato.

Eppure questa vicinanza potrebbe causare due problemi. Innanzitutto, è probabile che Proxima B sia bloccato in base alle maree, il che significa che la stessa faccia del pianeta è sempre rivolta verso la stella. È come il modo in cui lo stesso lato della luna è sempre rivolto verso la Terra. (Però, un'atmosfera abbastanza densa potrebbe far girare il mondo.) In secondo luogo, a seconda di come e quando si è formata Proxima B, le prime esplosioni di radiazione stellare potrebbero aver spazzato via gran parte o la maggior parte dell'ipotetica atmosfera di Proxima B.

Detto questo, "niente di tutto ciò esclude la possibilità di un'atmosfera e dell'acqua, tutto dipende dalla storia del sistema stellare", afferma Reiners.

Storia interstellare

Quindi, quanto è grande una scoperta Proxima B? "Questo potrebbe essere un momento storico", afferma Coughlin di SETI.

"Vedo questa come la terza fase della scoperta degli esopianeti", dice. "Circa 20 anni fa, la nostra prima fase è iniziata quando gli esopianeti sono arrivati ​​per la prima volta con uno o due ritrovamenti all'anno. La seconda fase è stata l'era Keplero, dove negli ultimi cinque o sei anni abbiamo trovato migliaia e migliaia di pianeti e abbiamo appreso che anche quelli rocciosi, delle dimensioni della Terra, sono incredibilmente comuni. Ora siamo alla terza fase. Stiamo iniziando a guardare più vicino a casa, trovando pianeti vicini che l'umanità stessa potrebbe un giorno essere in grado di visitare".

"Penso che oggi segni l'inizio della nostra capacità di mappare l'universo locale intorno a noi, identificando le stelle e i pianeti nel cielo che potrebbe essere visitato e utilizzato dalla nostra specie, tra centinaia o migliaia di anni", Coughlin continua. "Penso che gli umani guarderanno indietro a questo momento come all'inizio di qualcosa".

Per quanto riguarda la promessa di vita su Proxima B, Coughlin è cauto ma fiducioso. "Il potenziale c'è. Direi che non abbiamo trovato alcun motivo per cui la vita non potesse essere ancora lì", dice.

Ora che gli umani hanno rilevato Proxima B, Coughlin ritiene che sarà probabilmente una priorità assoluta per le future missioni del telescopio spaziale. Gli astronomi di tutto il mondo cercheranno modi per immaginarlo direttamente, scoprendo i molti dettagli sconosciuti del pianeta, ad esempio se ha un'atmosfera.

Se non fosse per la vicinanza di Proxima B a noi, sarebbe una sfida enorme. La stella del pianeta, Proxima Centauri, è piuttosto debole per gli standard stellari e gli scienziati credono c'è solo l'1,5% di possibilità che Proxima B passi effettivamente davanti alla stella dal nostro punto di vista qui in avanti Terra. Questo è importante, perché se Proxima B eclissasse Proxima Centauri, renderebbe il rilevamento un compito più facile che estrarlo dall'oscurità. Quel metodo di "transito" è il modo in cui Keplero ha trovato molti dei suoi esopianeti.

Tuttavia, Artie Hatzes, un astronomo dell'Osservatorio statale della Turingia in Germania che non è stato coinvolto nella ricerca, scrive in un saggio in Natura che accompagna il documento di ricerca: "Poiché Proxima Centauri è relativamente vicino a noi, tali tentativi hanno una ragionevole possibilità di successo". Al di là anche telescopi terrestri o vicini alla Terra, "in un lontano futuro, una sonda spaziale interstellare potrebbe dare uno sguardo ravvicinato al pianeta", Hatzes scrive.

Per ora, sarà affascinante vedere se la scoperta di Proxima B darà il via alla ricerca di altri nuovi pianeti attorno a stelle altrettanto vicine, inaugurando la terza fase di Coughlin. "Stiamo appena iniziando a vedere le lontane coste dei pianeti che potrebbero essere là fuori", dice Coughlin.

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