Un semplice cimelio di famiglia ha svelato un oscuro segreto di famiglia

Quando è nata mia figlia, mia madre mi ha regalato un pettine che le aveva regalato mia nonna Ella (nata Esther). Quel pettine, si è scoperto, aveva una grande storia allegata.

Mia madre ha trovato per la prima volta il pettine nel portagioie di mia nonna quando era un'adolescente, e le sue domande a riguardo erano rispose rapidamente e clinicamente: aveva tenuto il pettine contro i pidocchi con sé (e nascosto dalle guardie) in un lavoro da schiava nazista campo.

Mentre mia nonna manteneva i suoi segreti, il pettine doveva significare il mondo per lei per averlo tenuto e salvaguardato tutti quegli anni dopo, un mondo lontano dal non averne mai più bisogno.

Quando tengo in mano il pettine, che è fatto d'osso, sono paralizzato in un'altra epoca in cui ci sono tante più domande che risposte.

Come è sopravvissuta a quell'inferno sulla terra? Mia nonna era una bellissima trentenne con penetranti occhi azzurri e capelli scuri. La mia mente vaga e rifletto su ciò che potrebbe aver vissuto durante la guerra per sopravvivere.

Era una delle "più fortunate". È stata trasferita dal ghetto di Czestochowa a HASAG, un campo di lavoro forzato, a differenza della maggior parte degli altri della sua città che sono stati inviati alle camere a gas di Treblinka. La mia famiglia non lo sa per certo, ma da quello che siamo riusciti a ricostruire, mia nonna ha trascorso circa due anni presso HASAG fame duratura, inverni gelidi e traumi psicologici che l'hanno segnata fino alla morte a New York per più di 45 anni dopo.

I suoi due fratelli maggiori hanno lasciato la Polonia prima della guerra, ma i suoi genitori sono stati cancellati dalla sua vita da a movimento casuale della mano del famigerato capitano Degenhardt, che era incaricato delle selezioni in lei città natale.

Un carro bestiame li ha portati alla morte e lei è rimasta indietro con il suo fratellino. Parlava a malapena dell'Olocausto e faceva del suo meglio per nascondere il passato. Ha sposato un uomo della sua città natale. Non conosciamo il suo nome, ma sappiamo che non è sopravvissuto alla guerra e che a un certo punto ha abortito per proteggere il suo bambino non ancora nato dagli orrori che si stavano svolgendo intorno a lei.

Aveva 30 anni quando fu imprigionata, insieme al fratellino, sotto il cognome del primo marito, il che ci ha reso impossibile tracciare con precisione il suo viaggio negli anni precedenti al 1945. Sopravvisse alla guerra e fu liberata dall'Armata Rossa.

Ella è sopravvissuta con due preziosi tesori: il suo fratellino e il pettine per i pidocchi che ha nascosto. Lo usava per liberare i suoi capelli radi dall'epidemia di pidocchi che dilagava nelle baracche. Suo fratello morì poco dopo la liberazione perché la sua anatomia cadaverica non poteva sostenere i ricchi cibi forniti dagli operatori umanitari. Dopo essere stato malnutrito e tormentato dalla fame per così tanto tempo, il suo corpo ha semplicemente ceduto.

E il pettine che l'ha aiutata a mantenere una parvenza di igiene in mezzo a tutta la sporcizia e la barbarie rimane il nostro più prezioso cimelio di famiglia fino ad oggi.

Questo pettine è il mio unico vero assaggio del suo passato. È difficile immaginare un mondo in cui un pettine per i pidocchi diventa il bene materiale più prezioso di una donna, ma per Ella non era solo una necessità utilitaristica, ma anche una rappresentazione di dignità, rispetto di sé e decoro.

Come era comune nei giorni dopo la guerra, Ella si ritrovò a vivere in una casa con molti altri sopravvissuti della sua città. Tra loro c'era Josef, che aveva giocato a calcio con i suoi fratelli in tempi migliori. Anche all'indomani dei peggiori crimini contro l'umanità, questi due spiriti spezzati hanno trovato l'amore. Si sposarono tre mesi dopo la fine della guerra e mia madre nacque nel maggio 1946.

Mia figlia, il cui secondo nome è Elizabeth, prende il nome dalla sua bisnonna Ella. Durante la nomina del bambino, abbiamo condiviso la storia del pettine con i nostri amici e familiari. Abbiamo pregato che mia figlia crescesse e diventasse coraggiosa e resiliente, e che combattesse sempre per la propria felicità, indipendentemente dalle circostanze. Un giorno il pettine e la sua eredità saranno suoi.

La mia amata nonna è morta quando ero al college; sono passati tanti anni da quando quel pettine era in uso. Il suo leggero peso sul mio palmo impallidisce in confronto al peso dei segreti che porta. Faccio scorrere la sua superficie liscia e perlacea su e giù per il braccio, e strimpello i denti stretti contro le mie unghie.

Il pettine di mia nonna non ha valore monetario, ma è il cimelio più prezioso – e diritto di nascita – che abbiamo.

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